董卓死后，袁绍与公孙瓒争夺冀州，张燕自然而然地站在了公孙瓒一边。
只可惜阴差阳错，张燕并没有帮上公孙瓒太大的忙。
最后公孙瓒被袁绍打得节节败退，直到自焚身亡。
公孙瓒死后，袁绍便成了天下间首屈一指的诸侯，张燕也自然成了他的眼中钉、肉中刺。
袁绍曾多次派兵围剿黑山军，但由于黑山军人数众多，又都是在山区活动，所以袁绍一直拿这伙庞大的山贼没什么办法。
袁绍死后，曹操在攻打邺城时，张燕便派使者前来向曹操示好，还请求出兵帮曹操攻打邺城，却被曹操婉言谢绝了。
究其原因，主要有两个方面。
一方面，曹操内心之中对黑山军有所芥蒂，毕竟他早年曾经与黑山军交过手，眭固还死在了曹操的手里。
另一方面，攻打邺城曹操自己的兵力绰绰有余，根本无需外人支援，如果答应张燕出兵，最后功劳还得算他一份。
所以，那时曹操对张燕采取了一种不冷不热、若即若离的态度。
曹操表奏天子，委任张燕为平北将军，让他把冀州北部的几个郡县都平定一下，也看看他对自己是否真心。
张燕被委以重任，自然不辱使命。
在曹操与袁尚、袁谭交战之时，张燕将中山国、常山郡、赵国等地，都一一帮曹操平定下来。
事实也让曹操对张燕其人产生了好感，觉得他是真心归顺自己的。
于是在见到张燕时，曹操便突发奇想，管张燕叫起了“小燕子”。
虽然是绰号，却没有半点侮辱人的意思，反倒让人觉得他们之间的关系十分莫逆。
张燕一听曹操这么称呼自己，自然也是大喜过望、受宠若惊。
张燕觉得只要曹操能收纳自己，别说是管自己叫小燕子，就是叫“小孙子”也未尝不可。
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