转过一个庭院就是紫竹园，园内栽了一片紫竹林，竹林旁有一座状元书院，里面有书斋、藏书楼，珍藏有几万册珍贵图书，竹林深处有一座熊猫馆，里面养有一对大熊猫。走出紫竹园，又见一座小花园，里面陈列了许多名贵珍奇盆景供人欣赏，还养了许多珍奇禽鸟，走累了可以在来凤轩品尝茗茶。从一座大门进去，就是愚园的内庭，里面人工开挖了一座大荷花池，挖出的泥土在池周边堆成土丘，环绕荷花池，倚山旁水建造五座供家人起居的楼房、厅堂。池中栽培了许多珍贵的名品荷莲，养了一池的金鱼，还架了一座九曲石桥通往池中的清水亭，可以倚亭赏荷，凭栏观鱼。池旁有石船石舫，可以在船中宴请客人，品尝着名的江南菜肴太湖船菜。环绕池的四周有回廊与各座楼房、厅堂相连。从一个角门出去就是一座小孤山，山中有八仙洞，洞中曲径幽深，内有一宽敞的石室，设有石桌、石椅和石棋盘，壁上有玉笛铜箫，真是仙境一般。小孤山北边建了一座虎山，里面围养了一对华南虎。谷国栋在大客厅后边建了一座古色古香的戏院，置办了大中小三个戏班，在紫竹园后面建造了一个梨园，供戏班居住。谷家戏班以演昆剧《鲛绡记》为主，时称“谷鲛绡”，谷家所习梨园因此闻名江南。
谷国栋十六岁就中了举人，后因嘉靖昏庸，政事腐败，加上父亲遭严嵩谄害入狱，所以他不想再考进士，更不想从政。这几年经商，家业兴盛，已有七八家丝绸、棉布作坊，十几家商铺，一家贸易商行，一支海上商船队。嘉靖死后，隆庆继位，张居正出任首辅，全力从事改革。海瑞出狱，巡抚江南，廉明又善断案，很快惩治了一批贪官污吏，江南百姓都叫他海青天。眼看国家有中兴的希望，父母亲劝谷国栋抓紧时间赴京赶考，李秀英也鼓励他弃商从政。为了使丈夫下决心赶考从政，她与丈夫约定，要女扮男妆，一同赴京赶考。
她说她的亲叔叔李进，小时候是个神童，十五岁考上秀才，十八岁中举人，但以后他赴京考了十次会试，均没有中进士。我读了他的卷子，文章才华不在那些高中状元的卷子之下。现在他得了忧郁症，竟一病不起，将不久人世。她想以叔叔的名义女扮男装赶京会试，若能中个进士，也可以告慰叔叔行将就木的心。于是谷国栋把所有商务分别交给各个管家，闭门谢客，把自己关在愚园书斋里发奋读书。隆庆二年殿试，谷国栋以一甲一名，状元及第，李进以三甲一名赐同进士。揭榜传胪之日，李秀英叔叔李进听到侄女以他的名字殿试中了进士，因大喜过望，反而病体加重，不久就离开了人世。李秀英非常后悔自己以李进的名义赴京会试，反而把叔叔提早送上了黄泉路。
谷国栋状元卷子的复制手稿珍藏在愚园藏书楼里，隆庆殿试时，见谷国栋的对策，词策兼美，针对时弊，切中要害，对策中肯，所以隆庆把谷国栋的卷子亲自擢升为一甲一名状元。谷国栋的策论分析了当今政治腐败，边防松弛，民穷财竭的局面。他主张裁撤沉官冗员，制订督促公务，考核官吏的“考成法”，推行“课吏职，行赏罚，统号令，强公室，杜私门”的为政方针，反对因循苟且，奖励官吏“急公进取”。在经济上提出兴修水利，疏通漕运，丈量土地，改革赋役，按丁粮派税，税粮差役一律改为征银。在边防上，提出屯田戍边，修筑长城敌台，加强边防。谷国栋提出的征银制度是一个创新，这样使农民对封建国家的人身依附关系较前松弛了许多，农民的税粮差役都可以用银两代替，有利于商品货币经济的发展。
李秀英的卷子以王学的代表王守仁“致良知”为理论依据，反对程朱学派的传统束缚，启发人的大胆思想，强调个人价值的重要性，反对和命运妥协，提出一个人应该有改变环境的造命思想，百姓日用才是圣人之道，李秀英主张把王学的思想和学问普遍传播给农民、商人和手工业工人。因为王学在隆庆时期影响较大，所以李秀英的对策中了个三甲一名，赐同进士出身。谷国栋高中状元以后留京做官，先后在户部当司务、主事、直至侍郎，协助张居正整顿财政。他撰写制订了会计录，以整顿国家财政出纳，又奏请隆庆丈量土地和改革赋税。
谷国栋这几年，先是为营救父亲出狱奔波劳累，接着为揭开李秀英身世之谜南下澳门，紧接着又为商务忙碌，因此，与李秀英结婚好几年，仍然膝下无子。为此，老爷和老夫人十分焦急，总想张罗着给他娶房姨太太，李秀英也劝他纳一个美貌女子作妾，好早生贵子。但谷国栋与李秀英风雨同舟，患难与共，夫妻情深，他坚决不肯纳妾。无奈之下，老夫人不断地延请名中医给儿子看病，配方服药，并未见效。谷国栋夫妻俩都略通医药，他们翻阅了大量古今医药经典，再加上自己的研讨心得，终于找到了良方。他们商定，等李秀英月经刚过，便分居七日，谷国栋独居书房，清心寡欲。
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