1841 年，英国军队进攻虎门。虎门守将关天培和守军数千人奋勇抵抗，持续战斗数日。英军装备前装燧发滑膛枪和前装滑膛炮。火炮质量高、威力大、射程远（可达千米左右）、精度准，火枪射速相对较快。
清军鸟铳、抬枪和前装滑膛炮。鸟铳射速慢、射程有限（百米左右），抬枪虽射程远但行动和射速缓慢。清军火炮因铸造水平低，炸膛率高、密闭性差，威力小、射程短（通常只有几百米）。
尽管清军奋勇抵抗，但由于双方在武器装备和军事战术上存在巨大差距，虎门最终失陷。关天培壮烈殉国。
这一战役凸显了清军在面对英军强大攻势时的艰难处境。英国驻华商务监督义律胁迫清政府钦差大臣琦善签订《穿鼻草约》，内容包括割让香港岛、赔偿英国烟价等。但琦善未得清政府正式授权，该条约也未被清政府承认，这一事件引发了中英双方的进一步冲突。随后，英军继续扩大侵略范围，相继攻占厦门、定海、镇海、宁波等城市，使清政府在东南沿海的统治受到严重威胁，战争局势对中国越发不利。
1842 年年初，清政府派爱新觉罗·奕经赴浙江防剿，试图反攻，但因清军战斗力不足、指挥不当，反攻以失败告终。
英军进一步巩固了在沿海地区的优势。接着，英军相继攻陷吴淞、上海、镇江等城市，切断京杭大运河南北交通，直逼南京城下。
此时，清政府已无力再战，面临严重的军事和政治危机。7 月 24 日，清政府在英军炮口下，被迫派遣耆英、伊里布等人与英国代表璞鼎查签订中英《南京条约》。
条约规定中国向英国支付巨额赔款，开放广州、福州、宁波、上海、厦门五个通商口岸，并割让香港岛。《南京条约》是中国近代史上第一个不平等条约，标志着中国开始沦为半殖民地半封建社会。
在这场战争，清军伤亡惨重，合计达 人。虎门之战中，清军死伤 500 人，被俘 1300 人；吴淞口之战，江南提督陈化成战死，其余将士 80 余人也全部壮烈牺牲。定海一战，王锡朋、郑国鸿、葛云飞三镇总兵全部战死；镇海一战，钦差大臣裕谦战死。而英军伤亡人数仅为 523 人，其中阵亡 69 人。
清朝水军在鸦片战争中经费问题严重。清代后勤体制落后，财政、会计乃至税收体制存在诸多弊端，各级官员贪污现象极为严重。浙江前线的军官虚构“南勇”、水军队伍等名义骗取大量军费，导致真正用于军队建设、武器装备购置及军事训练的经费严重不足。
清政府每年财政收入约 4000 万两白银，而鸦片战争的军费支出占全年财政收入的 70%以上，战争的巨大消耗使清政府财政不堪重负。
英军采用“排队枪毙”战术，这种战术除了基本的排队形式外，还掺杂了线式战术和各种战术阵型的配合，并且有轮枪齐射和灵活多变的兵种配合。而清军的战术思想还停留在明代水平，大致与欧洲西班牙方阵时代战术水平相当，将火枪兵当辅助兵种，战术思想停滞在冷兵器时代。
清政府的军队平时训练松懈，士兵缺乏系统的军事训练，很多人当兵只是为了混口饭吃，缺乏保家卫国的意识和战斗精神，在面对英军的攻击时容易惊慌失措、溃不成军。
清朝战败，于道光二十二年（1842 年）同英国签订《南京条约》《中美望厦条约》《中法黄埔条约》不平等条约。
《南京条约》是中国近代史上第一个不平等条约，割让香港岛并开放五口通商，标志着中国开始沦为半殖民地半封建社会。《中美望厦条约》和《中法黄埔条约》进一步扩大了列强在华的侵略权益。
第一次鸦片战争的失败，促使部分中国人民开始觉醒，认识到国家的落后，开始寻求国家的变革和富强之路。
林则徐因禁烟受到诬陷被革职。道光二十一年（1841 年），他奉命到浙江镇海协防，不久又被派往伊犁戍边。
三年后，林则徐又被启用，历任陕甘总督、陕西巡抚、云贵总督等职。
道光三十年（1850 年），林则徐再任钦差大臣，奉命进剿广西叛乱，中途行刺潮州，病重去世，享年六十六岁。后朝廷追赠其为太子太傅，谥文忠。
林则徐着有《云左山房文钞》《云左山房诗钞》等；他的《林则徐集》；为了解外国情况，派人翻译西书西报，编成《四洲志》。他的一生，为国家的繁荣富强、民族的独立和尊严不懈奋斗，是近代中国“开眼看世界的第一人”，深受中国人的敬仰。
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