“行行行，”齐越也没多想，被她逗笑，捏捏她脸颊，“就你会闹腾。好了，阿照的事依了你，那你呢？几年已然及笄，终身大事也该提上日程了，这满京城的儿郎，可有入得了咱们元熹法眼的？”
元熹顺势依偎在父皇身边，掰着手指，如数家珍般报出一串名字，声音清脆悦耳，带着少女特有的骄矜，
“嗯……羽林军谢统领家那个宝贝儿子，叫做谢贞观的，看着挺英武；
还有老亲王顺阳王的那个外孙，听说文采斐然；
梁国公那两个双生胎儿子嘛，模样倒是不错，就是聒噪了些；
最近袭爵的那个昌平侯，瞧着也还行；还有……”
“好了好了，”齐越被她这一连串名字弄得哭笑不得，连连摆手，“你这丫头，怎么如此贪心？恨不得把满京城的俊才都划拉进公主府不成？”
他虽笑着，但听到“谢贞观”这个名字时，眼底深处飞快掠过一丝不易察觉的审视。谢靖手握宫禁卫戍实权，其子若尚公主……这背后的分量，他瞬间便想到了皇后可能的考量。
元熹撇了撇嘴，娇憨道：“女儿这不是想多看看，挑个最好的嘛，省得父皇母后操心……”
回到凤仪宫时，夜色已浓。元熹去了阿照住处，屏退左右，只留弟弟在内殿。烛火跳跃，映照着少年清俊却略显紧绷的面容。
“成了！”元熹眉眼弯弯，带着邀功般的得意，“父皇金口玉言，封你为楚王，旨意过几日就该下了。”
齐琰闻言，猛地抬起头，眼中先是爆发出一丝诧异与不解，他呆愣片刻后，很快便联想到了前因后果，随即迅速被浓重的愧疚取代。他站起身，走到元熹面前，深深一揖，声音低沉而真挚，“姐姐……齐琰……何德何能，竟累姐姐为我如此奔走求告，这本该是我自己……”
“傻话，”元熹打断他，扶起弟弟，脸上的笑容带着洞悉世事的了然与温柔，“咱们是亲姐弟，一荣俱荣，一损俱损。姐姐能替你争的，也就这些面上的东西了。”
她拍了拍阿照的肩膀，目光深邃，“真正的大道，那至尊之位，要靠你自己去争、去搏、去堂堂正正地拿到手！姐姐信你，终有一日，你能凭自己的本事，让所有人都心悦诚服。”
她的话像暖流，又像重锤，敲在齐琰心上。少年挺直了脊背，眼中最后一丝犹疑散去，只剩下磐石般的坚定。他郑重地再次行礼，一字一句，如同立下最庄重的誓言，
“阿照谨记姐姐教诲，今日姐姐为阿照争王爵，他日，齐琰也必亲手为姐姐封王荫嗣！”
昏黄的烛光下，少女的笑容明媚依旧，眼底却悄然氤氲起一层薄薄的水汽，她别过脸，望向窗外沉沉的夜色，声音轻得如同叹息，
“好，姐姐等着。”
……
四月初四，皇帝下诏，册封皇六子为楚王。
一石激起千层浪，一时间，京中群臣无不纷纷暗自揣度圣意，两个皇子近乎同时封王，但秦王尚有成婚的缘故，楚王却是年幼稚子，陛下似为平衡朝堂之举，也就是说，这盘夺嫡的棋局上，皇帝以选好了对弈的棋子。
五月的一个午后，青州传来急报，一封八百里加急的告变文书，以及青州司马的秘密手书近乎同时送到了皇帝手中。
青州地理位置优越，经济富庶，自来便是南北漕运的重要节点和鲁地粮仓，其官仓储备的三百万石能养活大半个北境。
然而，青州及周边地区连续两年收成欠佳，入春后粮价更是异常飞涨。朝廷按例拨发的部分赈济粮运抵青州后，竟如泥牛入海，未能有效平抑粮价，百姓怨声载道。
青州司马李长策，在例行巡查时发现州城最大官仓“永丰仓”内储存的粮食竟远低于账目记录，他继续秘密抽查其他几处仓廪，结果更令人心惊——几乎全为空仓！李长策意识到事态严重，惊恐万分，连夜写密折，派心腹家仆八百里加急送往京城。
然则就在密折送出后不久，永丰仓旁的 历年存放历年粮册、账簿的架阁库突发大火，火势凶猛异常，扑救不及，所有核心账册付之一炬。看守库房的小吏更是“意外”失踪，这显然是幕后黑手为毁灭证据、切断线索的灭口之举。
就在此时，粮仓空虚、账册被焚的消息不胫而走，彻底点燃了民怨。饥民冲击府衙、粮店，哄抢富户，青州城及周边数县陷入混乱。州府弹压无力，局势濒临失控。
皇帝看着禀报民乱的奏折与青州司马李长策的密信，恼怒拍案而起，立刻召集重臣于政事堂商议国事。
消息很快就在京城传开，犹如晴天霹雳——数百万石国储粮消失、地方民变、账册被焚、官吏失踪……每一项都触目惊心。
政事堂内，十余名重臣轮流翻阅奏折和密信，面色沉重，同时在场的，还有秦王与楚王两位皇子。
“三百万石！整整三百万石国储粮，不翼而飞！”苍老的户部尚书须发皆张，声音因震怒而颤抖，“青州乃鲁地命脉，漕运咽喉啊！粮仓空置，账册焚毁，民乱四起……这是动摇国本，祸乱江山的前兆！陛下，此案若不彻查严办，何以正纲纪，何以安民心？何以向天下交代！”
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