沈攸回到府中，屏退闲杂，只留长子沈彻与两个孙子沈横渡、沈横江在书房。室内檀香袅袅，却驱不散沈相眉宇间的沉郁与凝重。
“今日朝堂，秦王一席话，深得圣心。”沈攸的声音低沉，目光如鹰隼般扫过两个孙儿，“陛下已决意御驾亲巡青州。秦王心思缜密，绝非池中之物，他既已显露锋芒，日后必为楚王之大敌。”
他顿了顿，指尖轻轻敲击着紫檀扶手，“横渡，横江，你二人常在京中行走，与秦王年纪相仿，可知他平日与哪些人走得近？尤其，可有才学上乘、堪为臂助之人？”
沈横江年轻气盛，闻言立刻道，“祖父，要论才学，那些围着秦王转的王孙公子，哪个能比得上大哥？大哥去年才十六便中了举人，京中同辈里也是头一份！”
沈横渡则沉稳许多，他沉吟片刻，才缓缓开口，“祖父，孙儿观秦王殿下，交往看似广泛，实则颇有章法，除了一些勋贵子弟，他确与几位才学之士颇有往来。其中若论才学第一人……孙儿以为，当属秦王母舅，礼部郎中曹膺，曹大人。”
“曹膺？”沈彻眼中精光一闪，这个名字勾起了他久远的记忆，“贵妃的那个胞弟？儿子还记得，此人曾是当年名动京华的神童，九岁秀才，十二举人，十五岁便金榜题名……确实是个惊才绝艳的人物。”
“正是此人，”沈横渡点头，“秦王殿下似乎颇为倚重这位舅父。孙儿曾受邀参加过曹家举办的诗会，席间秦王殿下与曹大人私下交谈甚密。曹大人虽多年沉沦下僚，但其人言谈间对时政剖析入木三分，见解独到，常有发人深省之语，绝非等闲。孙儿亲耳听其点评过几件朝中积弊，鞭辟入里，直指要害。只是……”
他顿了顿，语气略带惋惜，“曹大人如今在礼部郎中之位，既无路可升，便颇有些散淡自适之意了。”
沈攸的手指在扶手上停住，缓缓摩挲着光滑的木质纹理。
曹膺……当年本该一路青云，但年纪轻轻就得罪了上司，被打压几番后，就放弃了晋升，十年如一日待在礼部郎中的位子上。
一个被岁月磨平了棱角、被官场压制了锋芒的天才，却依然保留着那份洞悉世事的敏锐和指点江山的才情，沈攸倒是欣赏这样的人，只可惜其姐曹蘅为贵妃、秦王为外甥的身份，让这份关系天然紧密，难以离间。
沈相淡淡一笑，他心中已然明了。秦王身边有这样一位兼具才学的智囊，其威胁，远大于那些浮于表面的勋贵子弟。
沈攸不再言语，目光投向窗外沉沉的暮色，手指无意识地在扶手上轻轻叩击着，仿佛在无声地计算着什么，一个念头悄然成形——此等助力，断不可留。须得寻个万全之法，或使其彻底失势，或……永绝后患。
与此同时，秦王齐瑾并未直接回府，而是策马来到了位于城西一处闹中取静的宅院——其母舅曹膺的府邸。曹膺早已分家另过，宅院不大，却布置得雅致精巧，颇有几分“大隐隐于市”的味道。
舅母郑氏闻讯迎出，亲自将秦王引至书房。推开房门，一股淡淡的墨香与酒气混合的气息扑面而来，只见书房地上散乱着摊开的书籍、卷轴，几乎无处下脚。一个三十出头的男子，正穿着一身半旧不新的宽大袍服，发髻微松，正仰面躺在一堆书册中间，脸上还盖着一本翻开的《庄子》。
“膺郎，秦王殿下来了。”郑氏的声音带着一丝无奈，却也习以为常。
曹膺闻言，慢悠悠地伸手拿开脸上的书，露出一张清瘦却带着几分疏狂之气的脸。他并未起身，反而顺手抄起旁边一个精致的酒葫芦，仰头灌了一口。
曹夫人出身商户，本与曹家身份不相配，然而曹膺却不在意那些虚名，听闻这家小姐性子古怪，把夫家都气走了好几个，觉得十分有趣，相识一番后发现臭味相投，就不顾父亲反对娶了妻子，二人膝下只育有一个女儿。
曹夫人又好气又好笑，冷笑道，“你若是再喝，我便叫人把你扔进后院的池子里去淹死当王八。”
曹膺闻言，非但不惧，反而哈哈一笑，晃了晃酒葫芦，“扔进去？那好啊，夫人最好将我扔到酒缸里头，我好喝得够……”言罢又饮了一口。
曹夫人瞪了他一眼，终究是拿这狂生丈夫无法，只得转向秦王，歉然道，“殿下见笑了，他就是这般没个正形，你们聊，我去吩咐人备些醒酒汤和茶点。”说罢，摇头退了出去，轻轻带上了门。
齐瑾对眼前的景象早已见怪不怪，自顾自地寻了块稍显干净的地面，撩起袍角席地而坐，毫不在意那满地的书卷。
“舅舅今日倒是逍遥。”齐瑾笑道，随即便将今日政事堂上发生的一切，包括自己提出御驾亲巡的建议如何得到父皇盛赞、六弟齐琰如何请命、父皇最终如何采纳己见并擢升李长策等细节，一一道来。
末了，他由衷尴尬道，“今日父皇赞我思虑周全，老成谋国，实则其中多有舅舅平日教导之功。若非舅舅常与我剖析朝局，教我揣摩圣心，我焉能想到这一层呢？”
曹膺半躺在地上，一边听，一边又灌了几口酒。待齐瑾说完，他摆摆手，脸上并无多少得意之色，反而带着一种洞穿世事的了然，“些许点拨，何足挂齿？你本就有此慧根，老舅我不过是平日里对你稍加点拨罢了。安民定心，本就是帝王术之根本，陛下采纳，也在情理之中。”
他放下酒葫芦，撑着坐起身，目光虽还带着些微醺，但眼神却瞬间变得锐利如电，仿佛能穿透人心，“不过，彘儿，此事远未结束。陛下既已决定亲巡，依我看，十有八九会带上你和楚王。”
“带上我们？”齐瑾一怔。
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