四月下旬，初夏的燥热裹挟着尘土，笼罩在青州城上空。当皇帝威严的仪仗穿过临时清理出的城门时，迎接他的并非山呼海啸的万岁声，而是一片刻意营造的、近乎死寂的肃穆。
以青州刺史林源中以及新任别驾李长策为首，青州大小官员乌压压跪伏在道路两侧，个个屏息凝神，大气不敢出，空气中弥漫着未散的焦糊味和一种深切的惶恐。
李长策的官袍穿得一丝不苟，额角却渗着细密的汗珠，他深知自己此刻的位置如同坐在火山口上，背上担着千斤重的担子，更甚于身旁的刺史大人。
“臣等叩见陛下！万岁万岁万万岁！”众官员的声音参差不齐地响起，透着一股虚弱和不安。
皇帝并未立刻叫起，御辇在跪伏的人群前缓缓停下。他锐利的目光扫过一张张或苍白、或惊惶、或强作镇定的脸，最后落在李长策身上。景安见状，上前高声道，“李大人，近前回话。”
从前的他只是一个地方七品小官，何尝见过这么大的阵仗，李长策连忙起身，小步快趋至御辇前，再次躬身，“臣在！”
“灾情如何？民怨可曾平息？”皇帝开门见山，语气不容敷衍。
李长策深吸一口气，语速略快但条理清晰地禀报，“回陛下！自朝廷赈粮陆续运抵，臣即遵照陛下旨意，于州城及受灾诸县设立粥棚、发放口粮。眼下灾民已基本得食，哄抢府衙、冲击富户之事已止息。臣又组织人手，清理废墟，协助灾民搭建临时居所，发放防疫草药。粮价在陛下严令与赈粮冲击下，虽仍高于常时，但已大幅回落，市面渐复秩序，灾民已初步安顿。”
他顿了顿，补充道：“只是……粮仓亏空之事已传开，百姓心中疑虑难消，唯恐朝廷赈济难以为继。”
皇帝面无表情地听着，直到李长策说完，才微微颔首，“能在如此短时内稳住局面，弹压民乱，安顿灾民，你做得不错，没有辜负朕的信任。”
这句肯定让李长策紧绷的神经稍松，后背却已被冷汗浸透。
“然则，”皇帝话锋陡然转厉，目光如电扫视全场，“青州数百万石国储粮，竟成空仓，架阁库付之一炬，关键人证下落不明！此乃动摇国本、祸乱江山之大罪。朕亲临此地，非为观景，只为彻查此案，揪出蛀虫，以正国法，以儆效尤！”
帝王的声音在寂静的街道上回荡，带着雷霆万钧之势，“随行官员各司其职，刑部、大理寺、都察院，朕给你们十日之期，十日之内，若查不出个子丑寅卯，提头来见！
谢允——”
“臣在！”谢允立刻出列。
“朕命你为总协调，统筹此案查办，一应人手、资源，由你调度。秦王齐瑾、楚王齐琰，从旁协助谢卿，务必尽心竭力。
”皇帝的目光落在两个儿子身上，带着审视与期待。
“儿臣领旨！”齐瑾与齐琰齐声应道，神色肃然。
“臣遵旨，定不负陛下所托！”谢允躬身领命，深感肩上重担。
皇帝一行安置在青州刺史府邸。府邸虽尽力收拾过，仍难掩仓促，空气中弥漫着一种紧张的气氛。
现任刺史林源中，年逾五十，身形微胖，一张圆脸上堆满了谦卑甚至谄媚的笑容，先前在城中跪了一次，如今更是在府门前跪迎。
皇帝步入正厅落座，林源中便像陀螺般忙前忙后，亲自奉茶，指挥下人，口中不停地说着“陛下舟车劳顿，臣罪该万死”、“府邸简陋，委屈圣驾”、“已备下本地时鲜，请陛下娘娘品尝”之类的套话，姿态放得极低。
待皇帝稍作歇息，问及粮仓亏空案的线索时，林源中脸上的笑容瞬间凝固，换上十二万分的为难与惶恐。
“陛下明鉴！臣……臣惶恐啊！”林源中扑通一声跪倒在地，额头上渗出更多汗珠，“永丰仓乃州城重地，向由仓曹参军直接管辖，架阁库更是有专人看守，账册管理严密……臣身为刺史，虽有督察之责，可……可这具体账目出入、日常盘查，实在难以事必躬亲啊！谁曾想……竟出了这等塌天大祸！
那看守架阁库的小吏，臣已命人全力缉拿，可至今音讯全无，想是……想是已遭毒手……至于亏空，这账册尽毁，线索断绝，臣实在是无从查起，请陛下治臣失察之罪！”
他磕头如捣蒜，涕泪横流，一副痛心疾首又束手无策的模样。
皇帝耐着性子追问了几处细节，林源中要么推说“前任移交时便是如此”，要么就含糊其辞“似乎略有不足，但未及深查”，再问急了，便只剩下“臣愚钝”、“臣有罪”的磕头请罪。他那圆滑世故、明哲保身的姿态，像一层厚厚的油污，让皇帝看得心烦意乱。
“够了！”皇帝猛地一拍桌案，茶盏震得叮当作响，“一问三不知，要你这刺史何用？”
“臣有罪！臣该死！”刺史大人磕头如捣蒜。
“罢了罢了，你先下去罢……”齐越扶额，无奈挥了挥手，将他赶了出去。
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