黎明时分，一匹快马冲破晨雾，直奔安阳府北门。马背上的斥候衣衫褴褛，左臂缠着的布条已被鲜血浸透。
"开门！紧急军情！"斥候嘶哑的喊声惊醒了城门守卫。
叶明正在衙门后院晨练，听到急促的敲门声立刻披衣而出。武明堂脸色凝重地站在门外："大人，斥候回来了，说黑狼部已经越过青沙河！"
叶明心头一紧，快步走向前厅。受伤的斥候被扶坐在椅子上，军医正在为他包扎伤口。
"什么情况？"叶明单刀直入。
斥候挣扎着要站起来行礼，被叶明按住肩膀。"免礼，直接说重点。"
"禀大人，属下与王五、李五三人小队奉命向北侦查。"
斥候忍着疼痛汇报道，"昨日申时，在青沙河北岸二十里处发现黑狼部先锋骑兵，约五百人。我们继续向北探查，在三十里外的野狐岭..."
他的声音突然颤抖起来，"看到了主力部队。"
叶明递给他一杯水："慢慢说，主力有多少？"
斥候灌下一大口水，眼中仍残留着恐惧："至少五千骑兵，大人。漫山遍野，尘土扬起来像沙暴一样...王五和李五为了掩护我回来报信，可能已经..."
"他们往哪个方向来了？"叶明追问。
"正南，直指安阳府。"斥候肯定地说，"属下亲眼看见他们拆了沿途两个小部落的帐篷充作攻城材料。按照他们的行军速度，最迟明日午时就能兵临城下。"
叶明闭眼快速计算着时间。今天是顾慎离开的第三天，镇北王的两千援军已经全部到位，但安溪那边的新式铠甲恐怕还需要至少两天才能运到。
"你做得很好，下去好好养伤。"叶明对斥候说完，立刻转向武明堂，"传令：全城进入战时状态，召集所有将领到议事厅，一炷香后我要见到他们。"
武明堂匆匆离去。叶明回到书房，从暗格中取出一个锦囊——这是顾慎临行前悄悄塞给他的。拆开后，里面是一张绘制精细的周边地形图和一张字条："敌若来犯，先扰后守，拖至援至。——慎"
叶明嘴角微微上扬。顾慎虽然年轻，但深谙兵法精髓。面对骑兵优势的敌人，固守固然重要，但若能干扰敌军行军，拖延其抵达时间，就能为援军和物资调配争取更多机会。
议事厅内，安阳府的主要将领和官员已经到齐。周勇坐在首位，这位镇北王麾下的老将四十出头，面容刚毅，一道疤痕从右额贯穿至下巴，是多年征战的印记。
叶明将斥候的情报简要说明后，直接切入正题："诸位，黑狼部五千骑兵明日将至，我们必须做好万全准备。"
"五千？"一名本地守军将领倒吸一口冷气，"我们所有兵力加起来也不过三千..."
"但我们是守城方。"周勇沉稳地打断道，"以城墙之坚，护城河之险，加上叶大人准备的新式武器，足以抵消敌人的数量优势。"
叶明点点头，展开顾慎留下的地图："周将军说得对。不过我认为，最好的防守是让敌人无法全力进攻。"他指向地图上的一处山谷，"这里是黑狼部行军的必经之路，我建议派出一支轻骑兵小队，在此设伏骚扰，延缓敌军前进。"
周勇仔细研究着地图，突然拍案叫好："妙！这处山谷狭窄，骑兵难以展开。若在此处设伏，用火箭惊扰敌军战马，至少能拖延他们半日行程！"
"我愿带队前往！"一名年轻将领挺身而出。叶明记得他叫张焕，是顾慎的亲信，擅长骑射。
"好，张将军带两百轻骑即刻出发。"叶明下令道，"记住，你们的任务是骚扰拖延，不是正面交战。完成任务立即撤回，不可恋战。"
张焕领命而去。叶明又部署了其他防御安排：周勇负责北门防御，这是最可能的主攻方向；东门由本地守军将领赵武负责；西门和南门各派五百士兵把守；剩余兵力作为预备队，随时支援各处。
会议结束后，叶明带着武明堂和周勇登上北门城楼，亲自检查防御准备。城墙上的士兵们正在测试新安装的连弩车——这种改良武器可以同时发射十支弩箭，射程达到一百五十步。
"装填！"随着军官一声令下，士兵们转动绞盘，将弩弦拉满。
"放！"
"嗖"的一声，十支弩箭呼啸而出，钉在百步外的草靶上，全部命中。
"不错。"叶明满意地点头，"但实战中敌人是移动的，要练习快速调整瞄准。"
他又检查了投石机。这些攻城利器经过叶明的改良，使用了配重式设计，不仅射程更远，精度也大大提高。工人们正在将一桶桶火油和碎石搬到城墙上，准备制作燃烧弹。
"城墙下的壕沟都埋好尖桩了吗？"叶明问道。
"全部埋设完毕。"周勇回答，"护城河外还挖了三道浅沟，里面撒了铁蒺藜，足够让那些草原马的蹄子喝一壶了。"
叶明举起顾慎送的望远镜，向北方了望。晨雾已经散去，远处的地平线清晰可见。暂时还没有敌军的踪影，但他知道，风暴正在逼近。
"周将军，城内百姓安排得如何？"
"按您的吩咐，老弱妇孺已经转移到城南安全区域。"周勇汇报道，"青壮年男子自愿组成民兵队，协助守城。粮仓和水井都有重兵把守，足够全城坚持半月有余。"
叶明稍稍安心。作为现代人，他深知战争中最受苦的是平民百姓，因此早在一周前就开始疏散非战斗人员，储备物资。
正午时分，叶明正在衙门用膳，武明堂匆匆跑来："大人！张焕将军派快马回报，已成功袭扰黑狼部先锋！"
叶明立刻放下碗筷："战果如何？"
"烧毁敌军部分粮草，惊散数百战马。张将军估计至少拖延了敌军四个时辰。"
"好！"叶明拍案而起，"传令张焕，见好就收，立即撤回！"
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