其余的一些事不算太紧要，费征雁交代下去，按部就班就得了，两人还是想搞清楚孩子们染的是什么病。严以琛听说礼部的人离开了林鹭所在的那间院子后，就想着过去看看。
林鹭忙了半宿，现在还在煎药。孩子们一个挨一个睡在草席上，有的在打冷颤，有的发烧说胡话。
严以琛给他带了些宵夜，看他把脸露出来了，问：“哎，你不说是疫病吗？怎么不防着点？”
林鹭打了个哈欠，“没事，你看这些中病的，都是不超过十五岁的小孩，和他们天天待在一起的大人一点事没有。我估计这种病症，只有小孩子才会得。”
“原来如此。”严以琛进屋看了看孩子们，出来说：“能根治吗？
林鹭不敢打包票，“如今只能把病症压制住，这些孩子不会死，但不见得能完全治好。主要是，我不知道他们的病根在哪。”
“如此棘手吗？”
刚才太医院那边来了几个老太医，给孩子们把脉，与林鹭交谈了一番。“我和孙太医他们聊过了，我们都没见过这种病，医书上也没记载。”说着，他将自己了解到的情况详细跟严以琛复述一遍。
原来兆明坊的这些孩子都在同一个私塾上课，三天前，私塾里有个年纪最小的小孩发起高烧，不出半日，身上脸上就长出红疮。孩子的父母赶紧带他去求医，可大夫看了好几个，开了几副方子，都无济于事。
第二天，这孩子的同窗们纷纷发病，症状相同。他们的父母聚在一起，找了附近所有大夫，但都看不出什么名堂来。更糟的是，孩子们回家后又将这病传染给了家中的哥哥姐姐、弟弟妹妹，到了今天，已经有三十多个孩子病倒，有两个身体弱的不治身亡。
孩子们奄奄一息，他们的父母病急乱投医，赌上身家性命秘密举行仪式，但还是被路人发现，上报给礼部巡察，后来的事情，大家就都知道了。
“好端端的在私塾念书，怎么会这样呢？死去的那两个孩子是最早发病的吗？他们去过哪里，吃过些什么不对的东西？”严以琛问道。
林鹭指着屋里的一个圆脸小男孩，说：“其实这孩子才是第一个发病的，那两个去世的孩子身体底子不好，所以……我方才问过，这孩子说他那天就是正常去上课，上完课后回家吃饭，没去哪里玩，也没吃过什么特别的东西。”
奇了怪了，帝都城内人员混杂，究竟是谁把传染源带进来，使孩子们染病的？
“那么这些孩子父母做祭的方法是从何而来？你刚才一直在这，有没有听礼部的人说起？”
林鹭摇了摇头，“他们只谈到恶祭仪式如何，并没说来源，我看，你还是得去问被关起来的那些人。”
做恶祭的人们都被关在五马司狱里，这算是帝都最杂糅的监牢，里面关的犯人从小偷小摸者到江洋大盗，无所不包。此时已是丑时，严以琛带着官印腰牌到牢里提人。
狱监认得严以琛，知道他现在是宁王眼前的红人，就行个方便，直接带他到闹事者的监牢前。
这些人被礼部审了一遍，现在都靠在草席上，半梦半醒。严以琛在门口清了清嗓子，把前面两个男人惊醒。
“哎？你是…今天那个大理寺的？”中年男人混混沌沌地坐起来，认出他来。
严以琛蹲下来，“是，我刚去看过你们的孩子，经过救治，暂时没有性命之虞。不过我们还不知道病根在哪，不好使他们痊愈。”
这些人全醒了，听到严以琛的话，觉得安心了些。有几位妇女思念幼小的孩子，靠在一起抹眼泪。
“我来是想问，孩子们前几日在私塾里念书，有没有发生什么异常？”严以琛说话语气挺柔和的，不似一般审讯的严酷。
领头的中年男人看了看邻居们，摇头，“教书的先生就那两个，没什么不寻常的事。我家小子那天回到家就发烧，一边发烧一边起红疮。唉，老王和老纪家的两个娃，就这么没了，唉……”
有个女人神色纠结，似乎在思考该不该说话。严以琛注意到她，说道：“这位夫人，你想说什么？但说无妨。”
女人组织了一下语言，说道：“我儿下学回家，和我说私塾院子里多了一个样式奇怪的皮球。他和同学在课间把那球踢来踢去，里面有些粉末什么的洒出来了。我…我不知道那皮球和这件事相不相关……”
这倒是条新线索，严以琛问：“你儿子有和你描述过那皮球长什么样子吗？”
“他就说球是黄红相间的，上面有一些穗子，其余的，都没说。”女人如实说道。
严以琛摸着下巴，打算在天亮之后到私塾看看。
“既然来了，那我就多一句问。”严以琛把声音放低些，“是谁告诉你们仪式流程的？”
这些人犹豫了一会儿，互相看看。为首的那个男人已经比较相信严以琛了，就说：“是广宗门的人，他们说这法子管用，也不算淫祭，谁知道就……”
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