菜不会一直停留在村子里。尽管人类聚落提供的温暖与喧哗曾给予他短暂的慰藉，但他深知自己终将归来——返回到那片被神树扶桑笼罩的幽暗森林，返回到流淌在血脉深处的天地灵气之中。
人类的世界固然生气勃勃，烟火缭绕，食物的香气终日弥漫，再不必像在林中那样为了一餐血肉奔波搏杀。他们开垦土地、蓄养牲畜、建造屋舍，甚至学会了初步调动天地之息的方法。那些被称作“修道者”的人，已能微弱地引气入体，强身健魂。是的，那里的灵气也不能说稀薄，若与荒芜之地相比，甚至算得上丰沛。
可对于菜这样的尼人来说，却远远不够。
尼人一族，早在千万年前就已与森林共生，与古树同息。他们祖先的身体经年累月地被梧桐、扶桑、古杉的灵气洗涤、重塑，呼吸吐纳皆依古木韵律，血脉之中流淌的已是半木半灵之息。人类的灵气汲取方式于他们而言，粗糙、浑浊，效率极低，就像是试图用竹篮打水，终究是一场空。
菜之所以能在人间停留数年，全倚仗他从“史”那里所承接的遗产。史，那位如同穿越时空长河而来的神启者，不仅将教化人类的使命与记忆烙印在他的意识中，更赐予了他数部深奥古老的修行功法。这些功法远超家族所传，使他能在人族地域这种“灵气贫瘠”之处仍保持修为缓慢增长，甚至比他离家之时还要强上许多。
然而，问题也在于此。这些高深功法一旦运转，对灵气的渴求便如巨鲸饮水，汹涌澎湃。人类区域的灵气密度，根本填补不了这个急速扩张的深渊。他的身体日夜不停地呼喊，灵魂深处涌起阵阵只有重返森林才能抚平的焦渴。食物能填饱肠胃，却填不满那日益增长的灵性空虚。回家，成了他不得不做的选择，一种源自生命本能的召唤。
他的回归，在静谧的尼人家族中掀起了不小的波澜。
由于“史”的存在超乎常理，其降临与离去总会不自觉地抹去一切痕迹，如同流水漫过沙地，顷刻间复归原状。菜的父兄们在他当初消失的地方反复搜寻，动用了一切追踪秘术，却一无所获。日子一天天过去，希望逐渐湮灭。他们最终不得不悲痛地认定，这个家族中天资最为驽钝、行事最为懵懂的儿子，恐怕早已在某次意外中迷失方向，成为了哪片荒芜之地的一具枯骨，或是某头猛兽的腹中餐。
因此，当菜的身影再次出现在家族领地的边缘，踏着熟悉的、铺满腐殖叶的小径走来时，所引起的惊愕远超喜悦。
他的父亲，家族的首领，第一个察觉到异常的灵气波动。他抬起头，深绿色的眼眸穿透层层叠叠的枝叶，锁定在那个既熟悉又陌生的身影上。父亲的身形高大而精悍，岁月和力量在他深棕色皮毛覆盖的皮肤上刻下斑驳痕迹，一如老树的树皮。
“回来了？”父亲的意识低沉，如同林间滚过的闷雷，关切被压缩得极其精简，直接得近乎突兀。但这似乎是跨遍地球无数种族的共通语言——属于父亲的、不善言辞却沉重如山的问候。
“去哪里了？”
菜停下脚步，恭敬地垂下头。他谨慎地、尽可能清晰地通过意识流，将自己这几年的经历——如何遭遇“史”，如何获得启迪与功法，如何奉命前往人类村落引导教化——一一传递出去。
无声的信息在家族的意识网络里荡漾开来，带来了短暂的死寂，随即是难以抑制的惊诧。族人们纷纷从树屋、从林间阴影、从修炼之地现身，围拢过来。他们打量着菜，这个曾经最不起眼的家人，如今周身流淌的灵光却沉凝而深厚，竟让人有些不敢逼视。
菜的家族并不庞大，总共十二名成员。除了作为首领的父亲，还有两位母亲（尼人社会中女性稀少，地位特殊），一位年幼的妹妹，以及其余的兄弟。其中，父亲和最年长的长兄修为最高，他们清晰地感知到菜境界的飞跃，已然脱胎换骨。
按照尼人古老的传统，实力是获得资源分配的唯一标准。菜展现出的新层次，立刻为他赢得了应有的尊重和权利——他被获准优先靠近家族的核心，那株日渐衰弱的“宝树”扶桑，汲取其灵气。
菜将手掌贴上扶桑古树粗糙的树干，熟悉的暖流缓缓涌入体内，滋养着他干涸的经脉。然而，几乎同时，他心头一紧。这灵气……远比记忆中的稀薄、黯淡，如同即将燃尽的篝火，只剩下余温。
一股疑虑悄然滋生：是因为自己离开太久，家族疏于守护，导致扶桑的灵气被外物窃取了吗？他下意识地抬眼，目光扫过围观的族人，最终落在他最好的弟弟“狼”身上。
狼的伤势已经痊愈了。几年前一次惨烈的狩猎，让他失去了一条腿。如今，通过家族秘法和灵气滋养，他的假肢已然长好，灰白色的木质纹理与古铜色的血肉几乎融为一体，活动起来也与真臂无异。但菜能感觉到，狼周身的气息比以前更加微弱。嫁接的肢体似乎阻碍了他与天地灵气的沟通，吸收转化的效率大打折扣。他现在无疑是家族中最弱的一个，眼神中虽然为菜的归来充满欣喜，却也掩藏着一丝难以察觉的羡慕与落寞。
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