寝署三年外，祠郎初报闻。
臣心似江水，长绕孝陵云。
南京——大明龙兴之地；神烈山和孝陵——大明龙脉之锁。他们此时终于重新回到了大明的怀抱，在这个属于朱四——大明永历皇帝的时代。也许收复南京的战略意义略小于收复北京，但是收复南京的精神意义却要远远大于夺回燕京城。在没有祭拜孝陵以前朱四是不准备还都南京的，大明的龙兴之地、大明的龙脉和祖宗远比一座都城重要的太多太多。
祭祀先祖也不仅仅是对大明百姓的一次精神感召，那更是对大明的这些后世子孙的一次灵魂上的洗礼和责任上的担当。祭祀仪式的筹备时间便用了很久，这期间朱四还得到了一个意外的收获。在这个山崩地裂，国厦倾覆的时期里，有很多大明的忠臣义士虽然没有复兴灭国、匡扶天下的能力，却依然抱有着存续绝学、心系汉室、穷身自守的一副铮铮铁骨。这便是后世所谓的大明遗民。洪承畯、傅山便是此类人，而其中最具著名的便是王夫之、黄宗羲和顾炎武了。而像这样的铮骨中，有一些人早在朱四祭拜孝陵之前的许多年中，便都纷纷来到此地，跪伏于太祖的陵前，痛哭着家国的危难、唏嘘怀念着太祖高皇帝的文治武功。这其中就有一个人、明末三大儒之一，那位手不释卷的亭林先生顾炎武。
自崇祯帝殉国以后，一些著名的复社成员因为已经无力回天，所以他们为了自身的气节而遁迹于山林，比如杨廷枢，方以智、陈贞慧等削发为僧、隐居不出。顾炎武、黄宗羲等为了总结明亡的教训，专心著述，其中顾炎武还历经了在南明弘光朝为官兵部、为南朝撰写《军制论》、《形势论》、《田功论》、《钱法论》，即著名的《乙酉四论》。
弘光朝灭亡后，亭林先生又参加起义军。无奈义军接连战败，先生的生母何氏因为被亭林先生所株连，右臂被清兵砍断了，两个弟弟双双被清军杀害，亭林先生仅以身免。数日后，亭林先生与起义军防守常熟，再败。亭林先生的嗣母王氏闻变后，绝食殉国，临终前还嘱咐亭林先生，说:“我即使是一个妇人，身受皇家恩遇，如能与国俱亡，那也是一种大义。你是大明的臣子，不是他国的臣子，不能辜负世代的国恩浩荡，更不要忘记先祖的遗训。如果你能做到这些，那么我就可以长眠地下了。”（《先妣王硕人行状》）
此后的亭林先生为了救国而几经辗转，而在我们这部书中的故事里，在明军围攻南京之前，他正处于历史上逃避着清廷迫害和追杀的时期。所以亭林先生在哭拜过孝陵之后，便隐居在了神烈山中，还更名为蒋山佣。（神烈山即钟山，三国时曾改名为蒋山，明嘉靖中期后又改称神烈山。小说中的明军将领蒋建勋这个虚拟人物之名也是化用了此意。）
亭林先生的毛遂自荐令朱四异常欣喜，不仅仅是因为先生是朱四最崇敬的人之一，更因为他的朴学可以力排朱王的心学与理学之争。一代大儒经历了国破家亡的身世却仍然矢志不渝，足以成为我等楷模。而今这位亭林先生不嫌弃大明的柴门破败，再次挺身而出，且并未等朱四去他的门前三顾茅庐，这样无私的品格更是让朱四深为感动。一片竹林之中，在朱四与亭林先生二人的相见之处，这位大明皇帝对他以师礼拜之。
没有什么宫殿巍峨，没人高居于庙堂之上，这只是一位不惑之年的儒者与一位而立之年的学生的谈话。谈话中有感慨、有哀伤、有因国家再次崛起的激动和欣喜、也有对未来那个新世界的展望。“先生常说，天下兴亡匹夫有责，礼义廉耻，国之四维，四维不张，国乃灭亡。学生此生便希望以先生所提倡的天下兴亡为己任。无论士农工商，贫富贵贱，皆是大明的子民，我们守土有责，更有权利享受大明强国羽翼下的太平盛世。然则路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。求索未得，辗转反侧，品味先生倡导彰显礼义廉耻之精神，浑身倍感通泰。身为华夏苗裔，为君者，为民者，皆不可过忘祖宗之传承，教义之经典。兴礼义廉耻，国家可昌，人身可立。天子以至于庶人皆以仁为己任，死而后已。则大明开创万世之太平，期不远矣。”
亭林先生微笑着听了朱四对他的赞扬，也许他并不在乎什么溢美之词，但是朱四这个大明的皇帝能够如此重视中华的精神传承，喜欢穷经据典，这是一位人生的老师最喜欢见到的事情。孟子曰:君子有三乐，而王天下者不与存焉。父母俱在，兄弟无故，一乐也；俯仰无愧人与天，二乐也；得天下英才而教育之，三乐也。”
亭林先生的赞许与期盼，在他的笑意中表现了出来，他说:“学问之短长，泽及后世，而为君者行之厉害，则功过当代。为学难、为君则更是不易。拯斯人于涂炭，为万世开太平，此吾辈之任也。仁以为己任，死而后已。这却是予曾借用过张子‘四言’及论语中的精神。予所感慨的正是‘人寰尚有遗民在，大节难随九鼎沦。’故士大夫之无耻，是谓国耻。然而天下匹夫为我汉家的存亡续绝不惜肝脑涂地，粉身碎骨，亦不失为国器。事关民生国命者，必穷源溯本，君子之学志在明道，匹夫之心，旦存仁义亦可光照万世。物无贵贱、人无高低，只要人心向善，恒足矣。”
这便是一代大儒，三言两语，便把朱四穷思半生所想要理顺的思想替他总结了出来，朱四相信，以这样的思想治国、立身，绝对没有错。反求诸己、格物致知，真的可以让一个人从内心深处得到最高的精神享受，这是无论多少金钱和美色都换不来的。
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