叶灼在旁边拖长音道：“——云城不上税。”
“不上税？”
那又如何？
“不上税。”她顿了顿，看了他一眼，“而且，也不依赖朝廷下拨军费。”
李相夷想了想，试着跟上她的思路：“所以云城跟大熙是独立的？大熙没有能拿捏云城的地方？”
叶翎却摇头：“当然不是独立的。你想想，云城不产粮，只靠放牧牛羊，怎么养得起这样庞大的军队？”
李相夷闻言皱起了眉。
确实，这账怎么算都不平。
“再看双方的贸易记录。”叶翎又抽出一本册子，翻到某一页，推到他面前，“云城每年朝贡大量牛羊、战马、铁器，大熙皇室赏赐玉器、丝绸、茶叶。”
她的指尖在两条记录之间来回划了两下，意有所指。
李相夷盯着那两行数字看了几息，忽然说：“云城拥兵自重，皇帝应该很忌惮吧？”
“对。”
“那云城要这么多玉器丝绸做什么？”李相夷抬起头，眼睛里闪过一丝锐利，“用自己的立身之本，换这种奢靡无用之物？”
叶翎看着他，忽然唇角一弯，眼底有什么东西闪了一下。
“你倒是不笨。”
李相夷没好气地斜她一眼：“我只是没学过，不然现在是我考你也说不准。”
叶翎没有接他这个茬，而是站起身来，走到那一人高的账册堆前，伸手拍了拍最上面那本。
“今早议政讨论的，就是朝贡贸易的事。”她转过身，背靠着书案，双手抱胸，“我把这件事的始末文件和历年账册全都翻了出来，想弄清其中的关窍。”
“刚刚我想通了。”她顿了顿，“解释给你听听？”
李相夷听出那语气里有一丝“你可听好了”的卖弄。
他忽然想起那晚在湖边，自己也这样卖弄过。
当时她说——“你这人，怎么这样喜欢卖弄？”
呵，原话奉还。
他腹诽着，面上仍保持着君子风度，扬下巴道，“那你说说看。”
叶翎就开始说。
“云城原是大熙边境的一个小国，叫出云。”
“当年熙成帝对外扩张，出云主动投诚，助熙成帝扫平且兰、南胤两国，换来领土扩张一倍。”她的语气不紧不慢，像在讲一个很长的故事，“首领叶赫·阿古拉被赐姓为叶，改汉名叶崇远，是第一代城主，是我爷爷的太爷爷。”
“熙成帝与叶崇远定下的，是最早的契约——边境互市。”
“但熙成帝死后，情况发生了变化。”
“熙成帝一生穷兵黩武，成就霸业的同时耗空了国库。而精心培养的太子芳玑王因谋逆被赐死，熙成帝死时，继位的是年纪尚幼、性情软弱的宗亲王。”
“熙成帝留给宗亲王的顾命大臣兼辅政宰相，叫宗政渊，是个功高盖主的能臣——从那以后，大熙皇室持续衰微，而宗政家世袭宰相，逐渐权侵朝野。”
“叶氏这边呢，叶崇远独子叶凌瀚继位，上来就强势的扩军备战，以此向皇室施压，索取‘赈灾粮’。”
“稍微算下大帐，就会发现这是没有办法的事——游牧民族屡犯边境，都是因为粮食不够吃，直接给粮食比打仗的成本可低多了。”
“而且叶氏名义上称臣，实际上也在替大熙镇守边疆，而同样的钱拿去养兵，战斗力没有云城军队的一半。”
“通过宗政渊的斡旋，双方又定下了新的契约——”叶翎的声音不紧不慢：“双方以朝贡贸易为名，进行互市。云城朝贡铁矿、牛羊与战马，大熙回赠两倍价值的粮食、布帛。”
她顿了顿，看着李相夷，“你可知道这中间的一倍价差是什么？”
李相夷闷声道：“岁币。”
他是大熙人。大熙是中原强国，一统天下——向臣子进贡岁币来维持天朝上国的脸面，说出来都觉得丢人。
“这没什么好羞耻的。”叶翎说，“从账上看，这只是‘互利’。你想想，如果大熙足够强，这笔钱也还是要出，只不过大熙可以将其理解为军费或者赈济。”
李相夷想了片刻，点了点头。
“看来你也不迂腐。”叶翎的嘴角弯了一下，“宗政渊这一提议，明面上维持大熙天朝上国的威仪，云城得了实质好处，双方都免于战争损耗，是个良策。”
她话锋一转：“但这只是最初的契约。”
“施行十数年以后，宗政渊向皇室建议，朝贡贸易中双方运输成本过高，建议云城朝贡的原始铁矿，改为铁制兵器，和战马一起直接运往边境驻军。”
“而皇室赏赐的粮食布帛，改为玉器、绸缎、茶叶等高价值物品，这样损耗比运输粮食小的多——更重要的是，这些东西会腐化贵族，加剧云城的内部矛盾，让云城不攻自破。”
“从这点来说，宗政渊虽然弄权，但是个为大熙着想的好宰相。”
李相夷点了点头。
“这件事能谈成，是因为云城下一辈的主事人昏聩。”叶翎继续说，语气仍旧平淡，但嘴角的弧度从得意变成了冷峭，“他自己沉迷享受，不思进取，还用这些东西笼络贵族——结果这样的贸易进行了五年，云城就爆发了饥荒。”
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