九月初的天艳阳高照，碧蓝的天空在满地金黄色背景的映衬下显得格外澄澈高远。
孔兰儿和孔馨儿走进清华苑的时候，李秀筠正坐在西窗下掰着手中的枣糕逗鹦鹉取乐。
“哟，没想到有些人名落孙山，还挺悠闲的嘛，不像我们这么命苦，每天一大早就得进宫，十天才休一次假。”
李秀筠连忙起身，笑盈盈地迎着她们走过去。“正因为名落孙山，所以无所事事，只好自己找乐子罢了。”
几个人进了屋，红菱和红梅忙走进来倒茶。孔馨儿看着秀筠桌上放着的一沓绣花样子，惊奇道：“怎么，筠儿姐姐也开始做这些东西了？”
孔兰儿瞥了那些花样子一眼，抿了一口茶，微微笑道：“筠儿难得在屋子里绣这些花啊鸟的，怕是好日子将近了呢。”
馨儿这才恍然大悟，一拍手道：“哦，我竟忘了，再有两天就是下聘礼的日子了，可不是要准备这些了吗？”
秀筠手里的丝帕甩在馨儿肩上，口里笑道：“还没说亲呢，大姑娘家的，你倒什么都知道。是你看姐姐要出阁了，自己也着急了吧？”
馨儿脸上一红，不服气道：“姐姐过了年就要出嫁的，这些事情我怎么不知道？再说，天天守着你们两个姐姐，什么薄脸皮也变厚了。”
秀筠和兰儿相视大笑，也对，在这些大家闺秀里，她们两个也算是脸皮厚的了。
馨儿以为她们又是嘲笑自己，噘嘴道：“不理你们了，我找棠儿去。”
秀筠道：“棠儿不在暗香阁，她和箬儿在兰桂轩摇桂花呢。红梅，你带馨儿小姐去。”
馨儿笑道：“怪不得远远就闻见了桂花香呢，原来你们家还有这样的地方。”
兰儿道：“快去吧，多多摇一些桂花下来，咱们做桂花糕吃。”
待馨儿出去了，兰儿渐渐收敛了笑容，她蹙眉问道：“筠儿，这次考试你究竟是为什么落榜了呢，我总觉得奇怪，只是没抽出时间来看你。咱们虽说也是官宦之家的女儿，可是你我的祖上不过都是读书考试一步步走上来的，为官不过三两代而已。别说与宫里，就是与那些侯府族姬们也素无来往，你可知道到底得罪了谁？
那日我在皇后娘娘面前背了一首你写的词，娘娘开始还连声赞叹，后来听见你的名字，就不言语了。”
秀筠双手捧着一只青白釉莲花缠枝纹茶盏，隔着氤氲的热气蒸腾，她的眉眼有些模糊，但那发自内心的喜悦却安静而热烈地洋溢在她的眉梢唇角，伴着缭绕的茶香，温暖而美好
。
“兰儿，你知道我家里的状况，自从父亲去世，外祖父抄家，三叔和三婶子总是多嫌着我们孤儿寡母吃闲饭，又惦记着母亲陪嫁的财产，连四婶儿也欺负我们。若不是老祖宗还在，怕是早就把我们赶出去了。
洛公子和我的亲事，既是两情相悦，也是我们这一房在家里翻身的机会。那日在春明坊，我和洛公子是故意传出流言蜚语，为的是阻止他和秀棠的婚事。
后来习艺馆考试的旨意下来，我就想，这样凭自己能力进宫，总是比等着洛家的消息要来的可靠。凭我的才学，必定会讨得皇后娘娘的注意，洛家也是左右为难，不如争取到皇后娘娘的赐婚。
当然，这也有风险，若是被强迫赐婚给亲王世子，就祸福难料了。但这是唯一的机会，我必须得试一试。
可我没想到，秀棠金榜题名，而我却名落孙山，正是给了洛家一个绝好的机会来向我提亲。这就是所谓的祸福相依吧。
所以，到底是谁阻止我进宫，原是她自己错了主意，无非就是在皇后娘娘面前说了几句话，对我来说已经不重要了。我就守在家里安安分分地学女红，学厨艺，等着洛公子娶我的那一天。”
孔兰儿颇为动容，她们家除了他们这一房在京城里，都外放在别的地方，祖父母跟着大伯父留在青州老家，所以她从不知道深宅大院里这些复杂的人事关系，也无从体会秀筠的艰难处境。
她沉思片刻，担忧道：“你和洛公子的事情固然是圆满，也是意外之喜了。女孩子家，什么功名浮华也不如得到一个可心的男人。可是秀棠姿容出众，论容貌在京城贵女中是数一数二的。她的家世也算不错，如今又因为擅长画绣，颇得苏婕妤娘娘看重。万一她被肃王或是易王看重，嫁入王府，你们二房岂不是永远被三房压制下去了？”
“所以，兰儿你在宫里要多替我留心秀棠和肃王、易王他们的动静。以秀棠的个性，她是绝不会放过勾引皇子、一步登天的好机会的，就是她不愿意，三叔三婶也要撺掇她的。只要她有所行动，咱们总会有机会的。”
兰儿微微摇头，叹道：“真没想到事情会发展成这样，也没想到你在家里会这么难。真不明白这些人又不缺吃少穿的，干嘛还要斗来斗去，连至亲骨肉也不放过，什么时候是个尽头呢？”
秀筠苦笑道：“这样的人家，只要活着，就没有尽头。就是斗倒死的那一天，也要喝上几口血，吃上几块肉的。有几个人有你这样的福气？偏有些人还身在福中不知福。”
兰儿道：“可不是，这么比起来，我还真是有福的。若不是梅香，我的人生暂时也就算无憾了。”她随即又露出一如既往的明媚的笑容，向窗外看了看，笑道：“也不知馨儿她们的桂花糕做好没有，咱们去看看吧。”
刚要起身向外走，兰儿忽然又停住，对秀筠笑道：“虽然皇后娘娘听了别人说的谣言，可是淑德帝姬十分喜欢你的词，叫我下次进宫再拿几篇看看呢。”
秀筠一怔，道：“词是现成的放在那里，只是要拿进宫去，一是宫里都是精通词律之人，没的让人笑话。二是人多口杂，自古诗词文字里是非最多，别给你也惹出麻烦来。”
兰儿点点头，“也好，反正你的词我还记得几首，私下说给帝姬，不传出去就好了。”
两人起身刚要出去，孔馨儿和秀棠、秀箬已经端着热气腾腾的桂花糕走进来了。
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