片刻之后，一名身着灰色布衣的老者，缓步走了进来。老者须发皆白，手中握着一柄古朴的长剑，眼神锐利如鹰，身上透着一股凌厉的剑气。
“晚辈萧枫，见过杨老前辈。”萧枫拱手行礼。
杨长风摆了摆手，目光扫过庭院里的众人，最后落在萧枫身上，沉声道：“萧盟主不必多礼。老夫今日前来，并非为了贺喜，而是有一事相求。”
萧枫心中一动，道：“老前辈请讲，只要晚辈能办到，定当尽力。”
杨长风叹了口气，道：“塞外近来出现了一伙马贼，名为‘天狼帮’，帮主天狼子武功高强，心狠手辣，手下有数千人马，在塞外烧杀抢掠，无恶不作。老夫与他交手数次，皆未能将他斩杀。听闻萧盟主侠义无双，武功盖世，特来请盟主出手，平定天狼帮，还塞外百姓一个太平。”
众人闻言，皆是沉默。塞外离江南甚远，且天狼帮势大，此行定然凶险万分。
赵猛放下手中的酒杯，站起身来：“杨老前辈放心！盟主最是嫉恶如仇，定会出手相助！”
杨长风眼中闪过一丝感激，看向萧枫。
萧枫沉吟片刻，抬头望向远方。塞外的风沙，漠北的草原，仿佛在他眼前浮现。他想起了江南的百姓，想起了漠北的灾民，想起了那些在战乱中流离失所的人们。
他握紧了手中的酒杯，眼中闪过一丝坚定：“老前辈不必客气。守护天下百姓，本就是我辈的责任。待过完冬至，晚辈便带着弟子，前往塞外！”
杨长风闻言，大喜过望，对着萧枫深深一揖：“多谢萧盟主！塞外百姓，定会铭记盟主的大恩大德！”
庭院里的宾客们，纷纷鼓掌叫好。暖炉的火光，映着众人的笑脸，也映着萧枫挺拔的身影。
晓莲走到萧枫身边，眼中闪过一丝担忧，却也带着坚定：“我会炼制更多的丹药，随你一同前往。”
萧枫看着晓莲，心中涌起一股暖流。他知道，无论前路有多少艰险，只要身边有这些志同道合的伙伴，他便无所畏惧。
冬至的夜，格外漫长。青溪山庄的灯火，彻夜通明。酒香与笑声交织在一起，回荡在江南的夜空中。
萧枫站在庭院里，望着天边的残月。他知道，这场冬至的盛宴过后，他又将踏上新的征程。
江湖路远，侠义长存。
塞外的风沙，正在等着他。
冬至的暖阳，穿透青溪山庄的薄雾，洒在庭院的青石路上。昨夜的欢宴余韵未散，桌上还留着残酒与点心，几个孩童正围着石桌追逐嬉闹，清脆的笑声惊飞了檐下的麻雀。
萧枫站在廊下，望着院中嬉戏的孩童，嘴角噙着一抹浅笑。晓莲端着一碗刚熬好的姜枣茶走来，将茶碗递到他手中，轻声道：“塞外苦寒，这姜枣茶能驱寒暖身，你多喝些。”
萧枫接过茶碗，温热的瓷壁熨帖着掌心，暖意顺着指尖蔓延至四肢百骸。他转头看向晓莲，见她眼下带着淡淡的青黑，显然是昨夜为了收拾宴客的残局，又忙到了深夜。“你也累了，回房歇会儿吧。”
晓莲摇了摇头，伸手替他理了理衣襟上的褶皱，目光落在他腰间的青霜剑上，剑穗上的荷花锦帕，在微风中轻轻摇曳。“我已经让人将御寒的衣物和药材都收拾好了，破毒丹和固本丹各备了百粒，足够支撑到塞外了。”
萧枫握住她的手，指尖相触，带着几分不舍。“此去塞外，路途遥远，归期难定。青溪山庄就交给你和柳庄主了，若是有什么棘手的事，便传信给武当的慕白兄，他定会相助。”
晓莲点了点头，眼中闪过一丝担忧，却还是强作镇定道：“你放心去吧，山庄有我。只是你要答应我，务必保重自己，我和大家，都在等你回来。”
正说着，赵猛的大嗓门从院外传来，伴随着马蹄声与兵刃碰撞的清脆声响。“盟主！都准备好了！咱们什么时候出发？”
萧枫抬头望去，只见庭院外，数十名武林盟的精锐弟子早已整装待发。他们身着劲装，背负兵刃，个个精神抖擞，眼神中透着跃跃欲试的光芒。李慕白与张飞羽并肩而立，李慕白的寒月剑斜挎在肩头，白衣胜雪；张飞羽的铁胎弓背在身后，箭囊里插满了狼牙箭。
杨长风也已换了一身利落的劲装，手中握着那柄古朴的长剑，见萧枫望来，微微颔首。
萧枫深吸一口气，将手中的姜枣茶一饮而尽，转身对晓莲道：“我走了。”
晓莲望着他，眼中泛起一层薄雾，却还是强忍着泪水，点了点头。
萧枫转身，大步流星地朝着院外走去。他翻身上马，青霜剑出鞘，剑光闪烁着冷冽的光芒。“出发！”
一声令下，数十匹骏马同时扬蹄，朝着城外疾驰而去。马蹄扬起的尘土，在暖阳下渐渐消散。晓莲站在廊下，望着他们远去的背影，直到那身影消失在路的尽头，才缓缓收回目光。
一路向北，越往塞外走，景致越是荒凉。江南的青瓦白墙、烟雨朦胧，早已被漫天黄沙与苍茫戈壁取代。凛冽的寒风卷着沙砾，刮在脸上如刀割一般，连呼吸都带着刺骨的凉意。
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