乔增德的妹妹乔雪花常年生病，于春梅为这个女儿操碎了心，生怕她哪天一口气上不来就去了。家里的几个男人平常不在家，乔增金和马爱莲商量着要去外地做买卖，就把女儿乔萌萌交给于春梅和乔丁钩。
女儿病病殃殃，乔丁钩脾气暴躁，乔萌萌成了于春梅的伴儿。乔丁钩的爹乔德茂到底是没有等到四代同堂的盛况。乔萌萌快三岁的时候，刚学会叫“太爷爷”，她蹒跚地拿着三叔乔增财在地里掘出的熊猫一样的红薯给乔德茂看时，乔德茂已经在地头的太阳底下僵硬了。
乔增德苦读三年，毕业在即，但按照条西屯的风俗，作为亲孙子的乔增德不得不回家奔丧。
乔增德没有什么悲伤。爷爷乔德茂去世，用他学到的文学术语来表达，就是一个“事件”；用他在文学中看到的一句话讲，就是“人生的十字路口”。他也顾不上悲伤，因为他翻遍衣兜，也没能凑齐一张车票。每月发五块钱的生活费，他省吃俭用地寄两块回家，哪里还有余钱应付突发的状况？
在那一刻，乔增德深刻地懂得了什么叫小农家庭的脆弱性。小农家庭，混得个温饱就已经拼尽气力，伤不起，病不起，死不起。任何风吹草动，就会支离破碎。樊崇峻的生活，小农家庭三代也见不着。
和长天条西屯相距千里之遥，乔增德反而对那个破败不堪的“家”生出了一些怜悯，尤其是于春梅。
他很怕他爹乔丁钩打他娘于春梅。
大哥乔增金不着家，三弟乔增财不成器，妹妹乔雪花是个病瓜，于春梅是他在文学中见到的最孤苦的女人，这个女人是他的妈。
乔增德的辅导员是个刚大学毕业的年轻女孩，个子不高，脸圆乎乎的。她接到乔丁钩从条西屯打来的电话就四处询问乔增德在哪儿。比乔增德小一届的张其林和女朋友周怡恰好从图书馆出来，听到消息马上告诉了正在准备毕业论文的乔增德。
眼前的书海写满了他的前程，回长天一趟来回不知道要耽误几天。乔增德瘦削的脸拧得更瘦，那双爹娘怎么就不懂为孩子着想呢？
乔增德心里充满怨恨：“我这么关键的时刻，不能为家里的事操心啊！”
他不知是恨极了爹妈，还是为自己感到委屈，亦或是对乔德茂还有点骨肉亲情？乔增德的眼泪夺眶而出。
周怡对他有点儿同情。乔增德，她有印象，瘦瘦高高，阴阴郁郁，很少和别人打交道，总是穿一件袖子锃亮的青褂子。这么个大男人哭得泣不成声，她和刘其林有点儿尴尬，毕竟亲人去世，安慰的话没有什么作用。但就这么走开也太冷漠了，都是一个系一个专业的，总不能这么麻木不仁吧。鲁哥迅可不是这么教育青年的。
刘其林拍了拍乔增德的肩膀，说：“同学，先节哀，你的家人等你回电话呢。”
乔增德不认得这两位同学，但眼前的陌生人在此刻成了知己。他抹了把眼泪，说出了自己的窘况：“我买不起回家的车票。”
周怡看了一眼刘其林，马上打开自己装满书的布兜，从内衬拿出两张叠得整整齐齐的五元瀛洲币递给乔增德，眼神关切而同情：“够吗？”
乔增德愣住了，这可是一笔巨款。就是他女朋友，局长千金孙平尧，也不曾这么大方过。
他犹豫地看着眼前的女孩，她眼神里发自内心的善良让他不知道说什么好。在他家，条西屯，一大家子人过个年节也花不了这整整十元瀛洲币。
刘其林安慰他说：“同学，先拿着吧，先办事情要紧。”
乔增德回忆自己整个读书生涯，除了樊崇峻，那是为数不多毫无所求的善意，而他至今不知道那两位同学叫什么名字。
他回到条西屯，和乔丁钩、乔增金办完乔德茂的丧礼，花了整整九天时间。
就在他心急如焚即将返程的前一天晚上，他的妹妹乔雪花突然病重。他娘于春梅抱着乔雪花一个劲儿地祷告，他爹乔丁钩却在炕上睡得浑然无觉。
于春梅因为过于悲痛，忘记了很多事，也记错了很多事，但乔增德都记得清清楚楚。
乔雪花不满二十岁的小脸憋得红紫，手脚一个劲儿地痉挛。乔增德慌忙叫醒乔丁钩，嘱咐乔增财去找刚回家的乔增财和马爱莲，让大哥大嫂务必带着钱去北春医院。
乔增德、乔丁钩、于春梅惊慌失措地把乔雪花送进北春医院，气都还没有喘匀，长天就下起凛冽的冰雨。
北春医院派过来一个女医生两个护士，面无表情地扒开乔雪花的眼皮，拿着小手电左右照照，给乔雪花吊上点滴就飘然而去。冰凉的药水像也怕冷似的，顺着乔雪花细弱又红紫的血管，一点一点往里钻，钻到乔雪花的身体里边找找温暖。
朝北地区的冬天来得比瀛洲国其他地方要早，一场雨下完很快就是雪，就是冰，就是冷。
乔丁钩、于春梅、乔增金、乔增德、乔增财挤在医院走廊冰凉的铁皮椅子上，手揣在袖口里，哆哆嗦嗦地跺着脚。于春梅浑身发抖。她话说不成句，使劲儿攥紧乔增德的手，絮絮叨叨地哆嗦，嘴里叫着“二儿啊，二儿啊”。
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