时间悄然流逝，转眼已是阳春三月，春暖花开的季节。一天，太子邀请唐文舒一同去游湖，她欣然应允。一大早，太子的马车已经等候在国公府门外。
一路上，风景宜人，令人心旷神怡。很快，他们便来到了传说中的京湖。京湖宛如一面镜子，映照着周围的山峦和树木，湖水清澈见底，鱼儿在水中嬉戏。湖边垂柳依依，桃花盛开，美不胜收。
与周围人流如梭的热闹景象形成鲜明对比的是，有一个书生模样的人，正孤零零地跪在湖碑面前磕头。他的动作显得有些笨拙，但却充满了虔诚和敬畏之情。他先是磕了个头，然后嘴里似乎在念叨些什么，接着又是一个头。如此反复，仿佛陷入了一种无法自拔的状态。
“他这是在干嘛呢？”唐文舒好奇地问道。她的目光被这个奇怪的场景吸引住了，心中涌起一股莫名的疑惑。
“走，过去看看。”赵瑞皱起眉头说道。作为太子，她对这种异常情况总是格外敏感。如果遇到了什么不公平的事情，她必定会挺身而出，维护正义。
在荆州铜锣乡的一个小村庄里，生活着一位名叫陈晓东的书生。村子里有一位秀才，平时会义务地教导村里的孩子们识文断字。陈晓东由于在读书方面表现出色，家人免去了他的家务劳动，让他拜秀才为师，专心致志地学习。
陈晓东自身也非常勤奋刻苦，在15岁时就成功考取了童生，到了20岁又顺利考中了秀才。然而，秀才之后的学业让他陷入了困境。村里的秀才已无法给予他更多的指导，而去县里的私塾学习需要支付昂贵的学费，这对他家来说是一笔沉重的负担。就在他感到无助之时，全村人纷纷慷慨解囊，凑足了学费送他前往荆州府学院继续深造。
可惜的是，陈晓东的首次科举考试并未取得理想的成绩，名落孙山。他觉得自己辜负了村民们的期望和支持，感到无比羞愧，甚至不敢再回到村子。然而，村民们并没有责备他，反而再次伸出援手，捐钱供他继续读书。在这个时代，一个村庄能培养出一名秀才已是相当不易的事情。
时光荏苒，此时的陈晓东已然26岁，而师父的女儿，那位与他青梅竹马的师妹，已足足等了他六年之久。这位师妹，不仅是他心中倾慕已久的女子，更是他一生的挚爱。
然而，陈晓东深知自己目前的状况无法给予她更好的生活，因此他决定等待高中之后，再将她迎娶进门，而非此时此刻。师妹对他的深情厚意，始终如一，从15岁起便开始默默等待着他，如今已到了21岁。在那个年代，21岁的女子早已被视为大龄剩女，留在家中难免遭受他人的闲言碎语。
当陈晓东又一次在科举考试中名落孙山时，师父劝说道：“既然如此，可以考虑先成家，而后立业。”于是，陈晓东与师妹喜结连理，成为一对恩爱夫妻。婚后，师妹全心全意地操持家务，而陈晓东则继续专注于学业。
历经三年的辛勤努力，陈晓东终于如愿以偿，考中举人。此后，他再接再厉，参加会试。然而，家中的经济状况早已陷入困境，一贫如洗，陈晓东的学业只能依靠师妹刺绣维持生计。
在这个时代，人们的生活并不富裕，尤其是对于一个普通家庭来说，想要支持一个人去参加会试，需要付出巨大的代价。陈晓东这个新家全靠师妹嫁妆在支撑着。
最后，他们全村东家凑一点，西家拼一点，再加上陈晓东的师妹拿出了她所有的嫁妆，终于凑齐了足够的盘缠，让陈晓东能够前往京都参加会试。这时村里各家几乎是拿不出一点钱来了。
然而，命运似乎总是喜欢捉弄人。陈晓东充满希望地参加了会试，却最终落榜了。这对他来说无疑是个沉重的打击。三十而立，正是人生的黄金时期，可他现在除了读书之外，几乎没有其他技能和能力。他不仅用光了所有的盘缠，还陷入了深深的迷茫之中，不知道未来该如何走下去。
绝望之下，陈晓东想到了自杀。他来到湖边，打算结束自己的生命。然而，当湖水逐渐淹没到他的裤腿时，他突然害怕起来。他担心自己的死讯传回故乡后，师妹无法承受这样的打击，可能会因此而丧命。于是，他又上岸对着湖碑磕了几个头，表示感激。因为那一刻，他意识到自己不能就这样轻易放弃，必须继续活下去。
就在这时，太子殿下和唐文舒出现了。他对陈晓东产生了兴趣，并盘问了他一些问题。了解了陈晓东的经历后，太子殿下感到他如此努力，决定考考他的学识。如果陈晓东真的有才华，那么可以给他安排一份差事。
然而，面对太子殿下的考问，陈晓东却显得力不从心。尽管他读过许多书籍，但对于时事和农事等实际知识却一无所知。他几乎将所有时间都花在了书本上，忽略了现实世界中的各种知识。
陈晓东似乎对自己的表现感到羞愧，他意识到自己在学识上还有很长的路要走。他一直以为只要读书就能成功，但现在他明白了实践经验同样重要。
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