戚晋就再重复一遍：“是赐姓，认祖归宗。”
木棠咬咬牙道：“可不管怎么说那都是她父亲……国舅爷马上、她怎么好连爹爹唯一留下的姓氏也弄丢了……”
戚晋就扔了笔杆。
荆风趁机去换了纸，又马上退后几步，等着这心烦意乱的家伙大倒苦水。可这回居然没有。倒是林怀章偏要在这时候候在门外——明明是戚晋传他，为了今日朝中官员任调一时；这会儿却莫名又发起什么干火，“哗啦”退开椅子起身就走，急得好似要躲避瘟疫。木棠想说些什么，张张口，声却是虚的、变调的——她曾恬不知耻、自认为自己有所成长，无论语气想法姿态都沉稳成熟许多，但偏偏就是面对殿下，总不免要露怯。她慌里慌张竟说：“要不请林公子拿主意……”戚晋便反倒走得更快。她只有当着旧东家的面再喊：“我会安慰好小之，我不是……我发誓！”
只一转瞬，目之所及处已不见他的身影。木棠站在空旷的庭院内，顶着肆无忌惮洒下的烈日，轻轻咬住嘴唇。二哥拉她进屋坐下，有请林怀章来讲，一定要她知道赐姓一事非同小可，绝不可纵小郡主任性胡来：
“若非借言清理门楣，扫净国舅污名，传继宣清公主荣光，长公主之加封舒国公必定不肯松口。正风头上，我听闻殿下已为此事往范府跑了五趟。朝中又正动荡着，舒国公主议，官员大批调换：与世家走得近的、补缺右迁，从前国舅身边的、除了京兆尹得了御史台、其余一律明升实降。舒国公之子、之婿，都当了一省首脑把持门庭，殿下实在是难为。赐姓国姓是最上等荣耀，以后堂堂正正、自无人敢说三道四。此次实在处处难为，势在必行，郡主那头……”
木棠才发下的宏誓大愿根本一句空话。她谁都帮不得。夏姑姑回了旧乡，朝闻院的灯火愈发无所顾忌地亮到更夜；小之独自去了趟大理寺狱，回来后接连两天水米不进。木棠陪她饿得心慌气短，连喝药都忍不住要吐；文雀终于舍得劈头盖脸将她狠骂一通，她被撵出朝闻院，却并不想去厨房讨食。
美味佳肴接着自己送上门来。
继姑姑们告老返乡后，今日到了年纪的宫人也被放出来。弥湘托张芊尔送来一盒自己做的春卷，外附两封信。春卷凉了大半，外皮不再酥脆；盐放得清淡，菜却炒得有些焦。木棠一小口一小口嚼着，单手抖开面上的那封信。是弥湘亲笔，告之自己已正式拜师学艺，连刀功都正飞速精进。木棠不由莞尔，不仅是为这旧友高兴，不仅因为托弥湘的福能有东西垫垫肚子，更因为如今她通篇看得顺畅，一个不认识的字竟也不曾遇着。她于是擦擦手，再打开第二封书信——
是林怀思的字迹。
开头没有称谓，她甚至不确定这是不是写给自己的信。但她飞速将其折起收好，或许回去后让文雀姐姐代个劳吧。小盒里还剩三个春卷，她被勾起馋虫，正是食欲大动的时候，却在这关头灵光一闪，己所不欲偏施于人，就要端去小之面前大快朵颐。小郡主揣手捏着肚子左躲右躲，气得脸都涨红，却到底是挨不过，伸手将最后一个抢去：
“这么小一个塞牙缝都不……好啦，我是饿了，姐姐帮我去找食官长问问吧。”
她可怜兮兮地舔尽手指嘴角，气哼哼的眼神只往院外丢：
“表兄欺负他，该他苦兮兮受罚去！我饿什么肚子，我吃饱了，再好好和他生气！”
她却根本没有寻找机会。正午后，孺人段舍悲来协春苑拜会，这回却不再讲什么大道理，只不咸不淡知会一声：“下午何家妹妹要来府上品茶论诗，几位姐妹在花园里若是弄得喧闹了，请长公主一定多多担待。”
“何幼喜？”小之停下沾满蟹黄的筷子，“就是侍中何仁那个女儿，京城第一才女，‘不蒙尘的美玉’？”
“长公主也曾听闻她芳名？”段舍悲故作讶异，“幼喜生性谦和，不喜出风头，所谓传世名作，有幸一读的人可真不多。今儿是赶巧，她父亲昨日得旨，刚进了尚书左仆射，我借了同她庆祝的由头，好赖是说得她肯赏个光，连带我院里的媵侍一起做个诗会、热闹热闹。夏天嘛，天热难打发，就在花园里头，摆些点心茶酒，也消消暑热。”
她这番话以退为进，句句不提邀请小之，却句句勾人心肠。偏要小郡主自己偷偷摸摸、先头埋伏在花园里佯装无意路过。也直到这时候，小之自己才觉出些国姓公主的好处来：她早听闻何家姑娘听说是个直楞性子，纯善得紧，半点见不得脏东西，更看不惯自己爹爹；早先宴席上不过遥遥一见，她甚至不敢近前去自讨没趣。可如今她归了国姓，长公主之尊荣耀非常，任何幼喜再如何不满，至少也不敢表露在面上来。她这却是以小人之心度君子之腹——何幼喜见礼时不卑不亢，待落座寒暄几句更是渐渐热络起来，连带对小之身后的木棠也热情非常，接了茶盏来的时候还专门道了声谢。她今日身着一袭白莲绣枝蓝色轻容纱裙襦，斜插支錾刻简簪，妆容素雅清淡，似林间活水似的，儒雅和善甚至更胜于段舍悲。她问起木棠，是否曾是良宝林身侧丫鬟；五佛山上她为丢失了主子的木棠指点迷津，这份恩情木棠至今还记得，应答时于是多蹲了些许，还问琼光多取来把小扇给她身侧的婢子用。席上如此一团和气，小之趁机提出要压一两赌资，斗诗会会这位大才女。何幼喜却啐一口，直道金钱俗气：
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