翌日清晨，阳光透过云层洒落在南市广场上。
炼丹大会的场地早已布置妥当。百余张丹炉案台整齐排列，如棋盘般铺展开来。案上各置一尊青铜丹炉，炉旁码放着分门别类的药材，空气中弥漫着淡淡的药香。
观众席上，人们陆续就座，窃窃私语声此起彼伏。
评委席设在正北高台之上。居中而坐的自然是贾母，今日她换了一身暗红长袍，虽面带笑意，周身却自有一股不怒自威的气度。在她右手边，一位须发皆白的老者正襟危坐，正是薛无尘。他今日精神矍铄，目光不时扫向台下参赛者，似乎在寻找什么。
左手边则坐着一名黑兽，斗笠压得很低，遮住了大半张脸，只能隐约看见下颌的轮廓。他静坐如石，周身散发出生人勿近的气息，与身旁二人形成鲜明对比。
“呼呼，开始了呢。”
罪人们坐在观众席，兴致勃勃地注视着下方。
场地很大，容纳百位参赛者绰绰有余。
昨日那位侍女再次走上台，面无表情地宣布：“第一场比赛正式开始。本场主题为回元丹，时长限制两个时辰。截至午时未能提交合格作品者，视为淘汰。”
＜果然是回元丹。＞
但丁原本还猜测题目会不会临时变动，考查应变能力，现在看来是多虑了。
他不再多想，将视线投向参赛选手。
他认识的人不多，索性把注意力都放在那几个熟悉的身影上。
首先是贾惜春与卫。
惜春显然没把初赛放在心上。她只随意扫了眼手边的材料，便准确挑出所需的九味药材，动作行云流水，如同教科书示范般将药材依次投入丹炉。甚至还有闲暇观察周围选手的表现。
卫则默默站在一旁，负责警戒，没有插手的意思。
但丁很快将视线移向史翰墨和法尔斯。
出乎意料的是，主炼者竟是法尔斯，史翰墨只在一旁口头指导。
“回元丹本身不难，然而最考验基本功。”史翰墨声音平稳，“准备如何？”
法尔斯略有些紧张，微微点头：“应该差不多了。卡特莉娅在世时经常摆弄丹方，我也常看她操作。加上昨天的练习，即便拿不到前列名次，通过应该不成问题。”
“那就好。”
“不过……”法尔斯迟疑片刻问，“为什么您不亲自参赛呢？”
“……”沉默稍许，史翰墨回答，“处于某些特殊情况，我无法炼成丸药。”
“好的。”法尔斯知趣地不再多问。
史翰墨确认法尔斯操作无误后，偏头看向一旁的白发少年。
…………
阳·比斯莫克有些紧张。
昨天清晨醒来，陪他来H巢的师父突然消失，只留下一封信，让他自己参加初赛。
匆匆忙忙赶到H巢后，人生地不熟，问了几个路人才兜兜转转找到场地，那时开幕式恰巧已经结束。正因此，他并不知道题目提前公布的事，也没有提前了解规则，只是随便找了间客栈就休息了。
今天到了才发现，他师父竟是评委之一，此刻正笑盈盈地看着他。
好在回元丹是他为数不多了解的丹药。他只能硬着头皮，用笨拙的手法开始炼制。
可是，阳却惊讶地看见，当他慢吞吞地刚刚取出第一份药材时，前面位置上的女生已经把全部药材投入丹炉，时机、比例分毫不差，简直像教科书示范一般。
“其他选手都这么强吗……也是，毕竟是一个巢啊……”
阳压力倍增，只能尽量稳住自己的节奏，不让对方干扰自己。
可他取出第二份药材时，一道炽热的视线忽然从右侧投来。
他悄悄偏头，看见一个素未谋面的陌生男人。那人甚至没管自己正忙碌炼丹的搭档，毫不掩饰地盯着阳。
“诶……？为什么这么看我……是我哪里做错了吗？”阳心里打鼓，“可我还没正式开始啊……”
他深吸一口气，试图无视那道视线，却怎么也摆脱不掉那种被猎物盯上的感觉。
实在没办法，他只能转过头，强迫自己不看右边。
这一扭头，他又看见了左边的选手——
壮硕的身体，顶着一颗鲨鱼脑袋，身前摆着一口巨大的铁锅。
“格蕾塔小姐？！”阳忍不住惊呼。
这声音引起了对方的注意。
“哦！这不是阳小哥吗！”格蕾塔热情地打招呼。
阳满脸惊愕：“格蕾塔小姐怎么会在这儿？！”
“为啥？”格蕾塔一脸理所当然，“当然是来参加比赛啊！听说这儿办了场厨神大赛，咱就来了！”
“厨神大赛？”阳一愣，好心提醒，“格蕾塔小姐，你可能误会了……这是炼丹大赛，不是比厨艺的。”
格蕾塔无所谓地摆摆手：“都一样！在咱看来，炼丹做菜没区别！都是把食材丢进锅里，然后就能得到食物嘛！”
右侧的史翰墨瞥了格蕾塔一眼，眼神中隐隐有赞许之意。
“那边的！比赛期间禁止交头接耳！”
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