雪片像被撕碎的圣经书页，疯狂砸在“冬青之家”的彩绘玻璃上。艾莉森把最后一块姜饼放进烤盘时，指腹蹭到了模具边缘的毛刺——那是三年前卢卡斯用捡来的废铁片打磨的，当时他说“现成的模具都太花哨，咱要最朴素的那种”。
烤箱“叮”地轻响时，走廊尽头的祖父钟突然卡壳了。时针停在11:17，摆锤悬在半空，像被一只无形的手攥住。
“又坏了？”卢卡斯的声音从地窖传来，带着灰尘的闷意。他今天在整理阁楼翻出的旧物，说是要给这个孤儿院添点圣诞气氛。
艾莉森端着姜饼走过去，楼梯口堆着半人高的纸箱。最上面那个敞着口，露出件褪色的红绒斗篷，领口的白绒毛纠结得像团乱麻。“1947年的圣诞演出服，”她认出标签上的字迹，是老院长的手笔，“那年你说要扮演圣诞老人，结果把胡子粘反了。”
卢卡斯从纸箱后探出头，鼻尖沾着灰：“重点是最后把糖果全分给了发烧的孩子。”他忽然指着斗篷内侧，“这是什么？”
一块暗褐色的污渍，形状像片蜷缩的枯叶。艾莉森伸手摸了摸，质地发硬，不像颜料也不是血迹。就在指尖触碰到的瞬间，祖父钟突然发出齿轮错位的刺耳声，摆锤猛地砸下来，在底板砸出个浅坑。
“去看看孩子们。”卢卡斯的声音沉了下来。
孤儿院里的十二个孩子都挤在活动室，却没人看圣诞树。他们盯着窗外，小脸煞白。艾莉森顺着他们的目光望去，雪地里站着个穿红斗篷的人影，背对着屋子，身形佝偻，手里拄着根拐杖。可今天早上清理积雪时，院墙外明明除了松树什么都没有。
“是老哈里斯吗？”最小的莉莉拽着艾莉森的衣角。老哈里斯是镇上的守林人，每年会送些松枝来，但他上周刚因为肺炎住进医院。
人影缓缓转过身。没有脸，斗篷的兜帽里是片浓稠的黑，像把吸光的漏斗。
卢卡斯突然抓起壁炉旁的铁铲：“1947年圣诞夜，有个孩子失踪了。”他的声音在发抖，“老院长说她偷了募捐箱跑了，可那天我看到她跟着个穿红斗篷的人出了门。”
艾莉森想起那个污渍。她冲回楼梯口，翻出那箱旧物里的名册，1947年那页有个被墨水涂掉的名字，依稀能看出是“克莱尔”。旁边用铅笔写着一行小字：“总爱捡院子里的枯叶做书签。”
姜饼的甜香突然变得刺鼻。活动室传来孩子们的惊叫，艾莉森冲过去时，看到那个红斗篷人影站在圣诞树前，手里攥着片枯叶——和斗篷上的污渍一模一样。
“克莱尔？”卢卡斯的声音带着难以置信的颤抖。
人影慢慢抬起手，枯叶飘落到地上，化作一捧细灰。兜帽里的黑暗涌动着，透出细碎的光点，像冬日黎明前的星子。活动室的温度渐渐回升，祖父钟重新开始滴答作响，摆锤的影子在墙上摇晃，织成张温柔的网。
“她只是想回来看看。”艾莉森轻声说。她想起每年圣诞，他们都会在捐赠名单上多写一个名字，说是匿名捐赠的好心人。那些钱不多，却总能刚好够买退烧药或是过冬的煤。
卢卡斯看着地上的灰烬，忽然笑了：“我们每年在阁楼留的饼干，原来不是被老鼠吃了。”
孩子们还在小声议论，莉莉指着窗外：“雪停了！”
月光从云隙漏下来，照亮院子里新踩出的脚印，小小的，像串散落的珍珠，一直延伸到院门外。艾莉森回头时，看到卢卡斯正在把那件红斗篷叠好，放进贴了“克莱尔”标签的纸箱里。
烤箱里的姜饼还在散发着香气，祖父钟敲响了十二下。今年的圣诞夜，他们又多了一件要做的事——给阁楼的旧物箱添块新烤的姜饼。
毕竟，有些没说出口的牵挂，总得有人记着，一件一件，慢慢拼成完整的故事。
圣诞钟声的余韵还飘在走廊里，艾莉森突然发现卢卡斯在盯着壁炉上方的旧照片。那是十年前拍的，她和卢卡斯站在冬青之家的门前，身后是七个孩子，每个人手里都举着块歪歪扭扭的姜饼。
“你看这里。”卢卡斯指着照片边缘，雪堆里露出半截红绒布。当时谁都没在意，现在想来，那颜色和克莱尔的斗篷一模一样。
“她一直在？”艾莉森的声音发哑。这些年他们修修补补孤儿院的屋顶，给漏风的窗户糊纸，在寒冬深夜给发烧的孩子换冰袋，以为只是在做该做的事，却没想过背后始终有双眼睛在看着。
卢卡斯突然往地窖跑。艾莉森跟上时，他正跪在角落的木箱前，里面是他们攒了多年的零钱罐——有孩子们捡废品换的硬币，有镇上居民匿名送来的纸币，原本是打算开春修新的活动室。现在箱子敞着，钱不见了，只有张泛黄的纸，上面用稚嫩的笔迹写着：“买煤。”
“上周煤场说要涨价。”艾莉森忽然想起这事，她昨天还在发愁怎么凑钱，今天一早煤场老板就笑着说有人预付了三个月的煤款。
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