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大寒奉命而出，刚掀开后院儿的帘旌，便有一名带了厚重兜帽的老者大步跨入堂中，四下张望找寻着什么。察觉到大寒目光投来，老者下意识地扯了扯兜帽，脚步稳健有力，呼吸绵长得几乎听不出半分间隔，可见是内息何等深厚之人。
老人本想迈步上楼，片刻后还是顿了顿脚步，扭头询问着小二。大寒吩咐完茶点，抬眸时恰好迎面对上秦苍的目光，眼底闪过一丝惊诧，下意识地后退了半步，恭敬垂首。
二人视线相撞，老者当即反应了过来，一前一后随着大寒的脚步走向后院。小二见二人打了照面，也不多叨扰，由着三公子他们去便是了，若是不慎触了这位贵客的霉头，倒是不好。
大寒一路无言，将老者引至楚恒的雅室外，抬手推门——
木门在寂静中缓缓开启，发出嘎吱嘎吱的声响。随着门轴的转动，岁月仿佛也在此刻被拉长，刺目的阳光慢慢展现。老者手背的皮肤微微绷紧，指关节因用力而显得发白，紧张的气氛骤然凝固了时空。
阳光斜斜地洒在窗台上，斑驳的光影在静谧的雅室中雀跃。一位清秀少年坐在靠窗的位置，因双腿无力支撑，只得斜倚在小几的一角，长发散落，似失了魂一般怔然出神。
少年迎着光，像是最坚韧的藤蔓，艰难地破开身上的巨石，肆意生长。他的头发被微风轻轻吹动，几缕发丝随风应和，那俊朗的侧颜线条暗藏着几分柔意，是世间最毒的蛊。
老者心头一痛，望着少年熟悉的面部线条，不由想起了自己逝去的女儿。
她本不该如此早逝，留下一个无人问津的公子，累得他在生存之道上举步维艰、受苦罹难。
“外祖来了。”楚恒目光转向那半边敞开的窗，迎着温暖的阳光，开口道。
“是。”
秦苍还未曾落座，小二便已紧随其后地上了茶，知趣儿地快步离开，阖上了门。
“外祖……不去送送少将军吗。”
“有三公子的军师在侧，不会出什么岔子，也省得我一番唠叨。”
楚恒眼睫微低，瞳眸中光辉渐黯，不知作何感想。
“她……于兵法之上，甚是娴熟。”
“也是三公子养得好。”
他们陷入了一片寂静，彼此间的言语已经不再流畅，像是被无形的隔阂所阻挠。楚恒并非不担心珈兰的处境，此去关外，要走过内三关、外三关，更有一处，是当年秦家小将军葬身之所，世人称其为——倒马关。
倒马关地势瞧着易守难攻，可早年间曾是齐国的领地，梁人攻下齐国后内忧外患不断，此处关卡才被楚国趁乱夺下。外三关中，若说最能拖延时间等待援兵的地界，便是倒马关此处了。
可那不过是梁人给的一个幌子。
照着大暑和小暑递回的消息，倒马关内外各设了一处美人亭，若是梁人派兵奇袭内部，再联合另一处城门的美人亭和迎敌处的正面进攻，可谓三面夹击，端的是一个措不及防。
倒马关经历了两回得失，第一回是秦苍守关时，梁人未将此处美人亭公之于众；第二回则是秦苍派兵回援另一道关卡，秦小将军独守倒马关，却不知为何死于梁人之手，尸骨无存。
当时随着守城的将士无一生还，梁人入关后屠杀百姓，是而秦苍虽曾闻听美人亭，却无从搜寻其所在。
珈兰一早就记下了各处美人亭的位置，怕只怕梁人打个措手不及，到为难了她。
楚恒念及此处，想着唤人把鲁国送来的分布图一并誊抄一份送去，凭她的才智眼界，定能瞧出其中关窍，早日封锁其出口，方能令他安心。
“外祖稍坐，尝尝这儿的茶。”
“多谢三公子。”
秦苍正了衣襟，恭敬地接了小寒递来的茶，坐在榻沿细细品味。老人低头抿了一口，微砸吧了砸吧嘴，只觉余香袭来，清爽十足。
茶水清透甘甜，回味微苦，倒也不算太过烫口。
“好茶，”他不由赞道，“想不到京中地界，连寻常茶馆都有此等滋味。”
“京中物产丰饶，行商更是来自举国各地，外祖闲暇时也可四下逛逛，瞧瞧各大铺子才是。”
“那五花八门的，也没什么趣儿。我啊，闲来还是寻些老友叙旧，喝酒吃肉，才得在王上面前得一‘无为’之名……”秦苍说着，吹了吹茶面儿，仰头牛饮了一大口下肚，整个人都变得暖洋洋的，“此番行事竟能如此顺利，到还真超乎我意料。”
秦苍抬手抹了一把唇角，胡须上细细密密地沾了几滴水珠，沿着纹理流淌，留下一道道湿润的痕迹。他将茶盏搁回小几，杯盏底部还留存了些漆黑的茶叶沫子，摇摇晃晃地随着余茶摆动，荡开了一幕星屑。
“面对两相一将中，最为要紧的军权为他人夺去，而林氏却无一人跳出来反对……”少年撑着桌沿取过瓷杯，又替秦苍斟了一盏茶，声音浅淡冰凉，道，“他们，必定已料到我的这番举动，亦有了应对之策。”
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