如今宝玉和秦钟来到了这里，与众人一一互相拜见后，便开始读书。从那以后，他俩同来同往，同坐同起，关系越发亲密。再加上贾母十分疼爱他们，还时常把秦钟留下来住个三天五天，就像疼爱自己的重孙一样。贾母见秦钟家境不太宽裕，还时常送给他一些衣服、鞋子之类的东西。不到一个月的时间，秦钟在荣府就熟络起来了。
宝玉本就不是个循规蹈矩的人，向来随心所欲。有一天，他又犯了那爱搞新鲜事儿的性子，悄悄对秦钟说：“咱们俩年纪一般大，而且又是同窗，以后就别论叔侄关系了，只当是兄弟朋友，这样才亲近。” 一开始秦钟不肯，可经不住宝玉不依不饶，一直叫他 “兄弟”，或者喊他的表字 “鲸卿”，慢慢地，秦钟也只好跟着乱叫起来。
这义学里虽说都是贾家本族的子弟和一些亲戚家的孩子，但俗话说得好：“一龙生九种，九种各别。” 人多了，难免就会龙蛇混杂，有一些品行不端的人混在里面。自从宝玉和秦钟来了之后，他俩长得那叫一个俊俏，就像花朵儿一样。秦钟又腼腆温柔，还没说话脸就先红了，一副怯生生、羞答答的模样，有着女孩子般的气质；而宝玉呢，天生就擅长放低姿态，对人关怀备至，说话温柔体贴。他俩关系如此亲厚，也难怪那些同窗起了疑心，在背地里你一言我一语，说些难听的话，一时间，各种流言蜚语传遍了整个书房内外。
原来，薛蟠自从到王夫人这里住下后，就听说有这么一家私塾，里面有不少年轻子弟，不禁动起了那种不正当的心思。于是，他也假装来上学读书，实际上就是三天打鱼，两天晒网，白白送些学费和礼物给贾代儒，却一点儿学问都没长进，他就是想结交几个能陪他玩乐的学伴。谁能想到，这私塾里还真有好几个小学生，贪图薛蟠的银钱和吃穿，被他哄得团团转，这里就不多说了。
私塾里还有两个多情的小学生，也不知道是哪一房的亲戚，也没人去考究他们的真实姓名。只因他俩长得妩媚风流，私塾里的人都给他们起了外号，一个叫 “香怜”，一个叫 “玉爱”。虽说大家都对他俩有点爱慕之心，甚至动了些不好的念头，但都惧怕薛蟠的威势，不敢轻易去招惹。如今宝玉和秦钟来了，见到这两人，也不免心生喜爱、十分羡慕，不过因为知道他俩和薛蟠关系不一般，所以也不敢轻举妄动。香怜和玉爱呢，对宝玉和秦钟也同样有好感。所以这四个人心里虽然都有点意思，但一直没有表露出来。每天一到私塾，他们就各自坐在不同的地方，表面上没什么特别的，但八只眼睛却时不时地互相张望，有时候还会说些隐晦的话，用各种方式来传达心意，可在外面又装作不想被人发现的样子。
没想到，偏偏有几个狡猾的家伙看出了他们的心思，在背后挤眉弄眼，要么故意咳嗽几声，想引起别人注意，这种情况已经持续好几天了。
正巧这天，贾代儒有事早早回家去了，只留下一句七言对联，让学生们对出下联，还说第二天再来上课；又把私塾里的事儿交给贾瑞暂时管理。巧的是，薛蟠最近不怎么来私塾上课了，于是秦钟就趁着这个机会，和香怜挤眉弄眼，互相递暗号，两人假装要去上厕所，走到后院说起了悄悄话。秦钟先问香怜：“你家里大人管不管你交朋友的事儿啊？” 话还没说完，就听到背后 “咳” 的一声。两人吓得赶紧回头一看，原来是同窗金荣。
香怜性子比较急，又羞又怒，质问金荣：“你咳嗽什么？难道不许我们俩说话吗？” 金荣笑嘻嘻地说：“许你们说话，难道不许我咳嗽？我就问你们，有话不直说，在这儿鬼鬼祟祟地搞什么名堂？我可抓住你们了，还想抵赖！你们得先让我捞点好处，不然的话，我就把事儿抖搂出去，大家都别好过。” 秦钟和香怜急得脸都红了，问道：“你抓住什么了？” 金荣笑着说：“我真抓住你们见不得人的事儿了。” 说着，还拍着手又笑又嚷：“贴的好烧饼！你们都不买一个吃去？” 这话把秦钟和香怜气得不行，两人又急又气，赶忙跑进去，到贾瑞那儿去告金荣的状，说金荣无缘无故欺负他们俩。
这贾瑞是个最爱贪图便宜、品行不端的人。他在私塾里经常假公济私，勒索学生们请他吃饭；后来还帮着薛蟠谋取银钱酒肉，任由薛蟠在私塾里横行霸道，他不但不去管，还帮着薛蟠干坏事，讨好薛蟠。偏偏薛蟠这个人喜新厌旧，今天喜欢这个，明天喜欢那个。最近他又有了新朋友，就把香怜和玉爱丢到一边了。就连金荣，曾经也是薛蟠的好朋友，自从有了香怜和玉爱，薛蟠也把金荣抛弃了。最近，香怜和玉爱也被薛蟠冷落了。所以贾瑞没了能帮衬他捞好处的人，他不怪薛蟠喜新厌旧，反倒埋怨香怜和玉爱没在薛蟠面前帮他说好话，给他好处。因此，贾瑞、金荣这一帮人，心里都嫉妒着香怜和玉爱。
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