楔子
融州，位处西南，不邻大川也无大泽，却是王朝西南重地。通往城外的石板路上每天来往的人流车队，或人背或马驮或车载，好不热闹。城外的运河上舟楫往来不断：刚离岸的在和送行的人作别，船尾的舵手，早已把擦汗长巾搭在脖子上；要靠岸的正在见缝插针的，抢占刚刚空出来的船位。
这些来来往往的车船人马，都在运送同一种东西,一种一日三餐还是两餐，都难以离开的东西-----盐巴。无论是三伏天还，是三九四九天都不例外，只是一年中伏天的午时和未时，路上与河边无啥人影外。其他时辰，这儿以盐为生的人们，就没有歇下来的时候。
融州是蜀江南北两道，周边数十州府上千万人，日常生活所需盐的核心产地，可以想象，这里的重要及繁华了。白花花的是盐，又被称为可食用的银子。融州盐质优量大，一直是历朝历代重要的赋税来源，也乃兵家必争之地。来这儿主管盐事的官员。无一不是户部尚书的心腹、皇室沾亲带故的外戚或功臣，即使有些例外的，都在这犹如金山银山垒砌的州城，待不长久。无论在这里待的时间长与短，哪一个都是高高兴兴的来，意犹未尽的走。
据闻前朝有一盐官，任满后高升后都不愿意挪窝，故意在骑马时摔断自己的大腿，上折恳请，在融州养好伤后再赴任。此人又动用自己的关系和银子疏通上面，硬是死乞白赖的在融州多待了两年。把候任的那位气得不行，还没到任就被另做他用了。
进融州城 入盐监府
今天，正是一年中最热的中伏时节，毒辣辣的太阳不但晒得人发蒙，还晃眼睛。运河里的乌篷船，挨挨挤挤的停着，挤得连水面都看不到了，那些船好像停在地里似的。岸边柳树上的知了，早已叫得声嘶力竭了。那些平日的走街串巷的野狗，也不知道躲到哪里去了。树上的柳叶背，都泛着白光，岸边的野草也耷拉着脑袋。
在离乌篷船队，不过三四十丈的河中间，有一道不到十丈的短堤，把码头分成了两个部分。在短堤的另一边，有三十多个长短不一，伸到河中的木制栈桥。这就是融州城里面。达官富人们的专用码头了。码头的船位上，有一大半是空着的，在岸边最大的柳树下，左边有一排专供大官富人，临时歇脚的房子。位置最好的右边那几间，则是码头管事的公房。只要进港的船，抬头就可以看到大柳树与这一排建筑。房内邻窗之人，哪怕是坐着只要直起脖子，就可以把码头的情况看个七七八八。
在大柳树左边的一间屋子里面，聚着一群人。看样子有管家、有轿夫还有跟班，约有十多个，一看就是来接人的。虽是在室内，一个个的都汗流浃背。硕大的蒲扇摇，得哗哗直响；解暑的茶水，更是喝了一壶又一壶。
一个把裤子卷起来，穿草鞋的中年汉子，扭头向河面看了看，扯着嗓门对那个管家模样的人说：“我说曾管家，这来的是何方神圣啊？我们这样大张旗鼓的，都等了两天了。”
“钟小满，就你事儿多。让你等你就等，大人不说来的是哪个，我还敢问？懂不懂规矩？啊？”曾管家神色不悦的道。
“天这么热，干等起好球老火嘛。”钟小满，嘀嘀咕咕的回答。
“热？我不热哟？我没有在这里？你龟儿子！有本事，倒是去青城山摇蒲扇？”（注：青城山摇蒲扇——青城乃蜀中名山和避暑胜地，成都府周边州府的，官员及富商在青城前后山，置有别业以供家人消夏。蒲扇在这儿，主要是用来驱蚊而已。）
“就是，就是。管家大人，不是陪着大伙儿，一起晒太阳嘛。”
“小满，你少说两句。”
“快给管家，倒杯水。”
“管家，小满。没有其他意思……”
“小满……”
一看曾管家要发火了，大伙儿都开始打圆场。其实曾管家，平时对大家真的很和气，虽然管着郑府上下二十多号下人、护院、门客等，一年到头很难看到他发火，但是府中上下都很服气。就连天不怕地不怕，连大人都不怕的二公子，在管家面前，从来都是规规矩矩的。再就是，曾管家可是融州盐监副使，郑国兵大人的第一助手，这是融州官场公认的。有笑谈说，郑大人可以没有二夫人，却不能没有曾管家，无论真假，可见他在郑大人心中的分量。
曾管家年近半百，中等个，面宽耳阔，蓄短须，双鬓微白。曾家与郑家是世交，因曾家祖上获罪，无法进入仕途，从他父亲起就进入郑家，几十年来两家亲如一家，彼此间还有姻亲。郑家也从没有把曾家，当家生子或下人看。曾管家大名曾棋，是他祖父取的，据说当年曾管家出生时，祖父正与郑家祖上对弈获胜，故以“棋”字命之。“棋”音也通“气”，曾棋、争气，这约么也是，祖父对孙子的无言期许吧。
“管家，喝杯水润润喉。”一个十三四岁的小厮，双手把满杯加了冰的井水，端给曾管家。
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