德里的印度帝国首相府里，乔治亚公爵正用银刀切开波斯东部的蜜瓜，汁水顺着银盘边缘滴落。格伦维尔伯爵递来的贸易报表上，联合帝国的石油进口量比上月减少了17%：“公爵大人，北方党在波斯湾的新油田开始产油，我们的棉花换石油协议快维持不下去了。”
乔治五世皇帝的御座旁，斯科特勋爵的军靴踏过地毯上的孔雀图案：“陆军刚在波斯东部增兵两个旅，足以保护棉花运输线。但联合帝国的呼罗珊自治区最近很不安分，张彪总督的骑兵队总在边境‘演习’。”
乔治亚公爵擦了擦手，象牙柄小刀在手中转动：“给伦敦发电，请求英国地中海舰队派一艘巡洋舰到亚丁湾——就说要‘保护’印度的棉花船。另外，让福尔摩斯侯爵去见周伯宜，许他降低棉花关税，条件是南方党阻止北方党在波斯湾扩军。”
伦敦唐宁街10号的早餐室里，坎贝尔-班纳曼首相的咖啡已经凉透。印度帝国的求援电报旁，放着联合帝国北方党与克虏伯接触的密报。格雷爵士用银勺搅动咖啡：“首相，联合帝国的党派斗争比我们预想的更激烈——李光和周伯宜互相拆台，苏曼趁机扩张航运，这正是我们分化他们的机会。”
海军大臣费舍尔上将的军帽放在餐桌旁，鎏金锚徽闪着冷光：“地中海舰队的‘无畏’号可以去亚丁湾，但要让乔治亚公爵明白，英国的军舰不是为印度帝国的棉花而战——我们的条件是，他们必须加大对波斯东部油田的开采，压垮北方党的油价。”
柏林帝国总理府的地图室里，威廉二世正用红铅笔在摩洛哥的位置画圈。比洛宰相展开的贸易报表上，联合帝国南洋党对德国的铁矿出口量增长了23%：“陛下，苏曼的船队绕过苏伊士运河，直接将澳洲铁矿运到汉堡，这说明她想借我们制衡英国——或许可以默许他们在红海的‘自由航行’。”
蒂尔皮茨海军大臣的手指在基尔运河图纸上划过：“只要南洋党不干扰德国商船，我们可以对他们的‘演习’睁一只眼闭一只眼。克虏伯工厂的最新报告说，用澳洲铁矿炼出的钢，炮管寿命能延长15%。”
罗马奎里纳莱宫的露台上，维托里奥·埃马努埃莱三世望着地中海的落日，桑尼诺外交大臣递来的密报上，周伯宜的丝绸订单闪闪发光。“让塔兰托兵工厂做好准备，”国王的声音带着兴奋，“一旦德国的炼钢设备到位，我们就占领的黎波里——用联合帝国的丝绸换意大利的橄榄油，这笔生意很划算。”
圣彼得堡冬宫的壁炉前，尼古拉二世的权杖重重砸在勒拿河地图上。伊兹沃尔斯基外交大臣刚从联合帝国回来，皮靴上还沾着赤塔的冻土：“陛下，何彦升总督说，只要我们承认他们在波斯西部的石油权，就暂停勒拿河军演。另外，南方党周伯宜愿意偷偷卖给我们江南的丝绸，换我们在波斯北部的棉花通道。”
陆军大臣苏霍姆利诺夫揉着冻僵的耳朵：“陛下，中西伯利亚的铁路还没修完，根本无法与联合帝国的铁甲列车抗衡。不如把兵力调往巴尔干，让塞尔维亚人去消耗奥匈——我们正好趁这个时候巩固黑海防线。”
尼古拉二世突然冷笑：“给彼得一世送一万支旧步枪，让他继续和奥匈闹。再给周伯宜回信，丝绸可以买，但要让他‘不小心’把北方党的油田分布图泄露给印度帝国——让联合帝国的党派斗得更凶些。”
夜色笼罩欧亚大陆时，萨拉热窝的秘密据点里，普雷德拉格正用联合帝国制造的机床打磨步枪零件。米洛万·格利希奇带来的报纸上，奥匈关闭边境的消息占了头版，旁边刊登着彼得一世国王的声明：“塞尔维亚永不屈服”。墙角的煤油灯忽明忽暗，照亮了墙上用血写的标语：“自由或死亡”。
与此同时，帝都的鞍山钢铁厂仍在夜以继日地生产，钢轨被源源不断地运往勒拿河；江南织造总局的织机声穿透夜幕，为法国商人赶制丝绸；悉尼港的起重机正将澳洲铁矿装上南洋党的货轮；德里的仓库里，印度帝国的棉花堆积如山，等待着运往英国的纺织厂。
维也纳的霍夫堡宫，弗朗茨·约瑟夫皇帝的怀表终于停了，指针永远停在午夜十二点。康拉德上将的部署图上，蓝色箭头已悄悄越过德里纳河；柏林的克虏伯工厂里，最新式的火炮正在试射，炮声震碎了夜空的宁静；伦敦的唐宁街，坎贝尔-班纳曼首相望着窗外的大雾，喃喃自语道：“平衡的游戏，终究要有人付出代价。”
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