村子北边有一户人家,门前垂柳依依,细长的柳枝随风摇曳。墙内的桃花、杏花盛开得格外繁盛,其间还夹杂着修长的竹子,野鸟在竹丛中欢快地鸣叫着,发出“格磔”的声音。王子服心想,这大概就是一座园林式的居所,心里虽充满期待,却不敢贸然进去。
他回头看到对面的屋子前,有一块光滑洁净的大石头,便走过去,坐在上面稍作休息。不一会儿,他听到墙内有女子拉长声音呼唤“小荣”,那声音娇柔纤细,宛如黄莺出谷。王子服正静静地伫立聆听,这时,一位女郎从东边走来,手中拿着一朵杏花,低着头正往头上簪。她不经意间抬起头,看到了王子服,便不再簪花,脸上带着微笑,轻轻捻着杏花走进了屋内。王子服定睛一看,这不正是上元节途中遇到的那位女子吗?他心中顿时一阵狂喜。
可随即,他又犯起愁来,不知道该找什么借口进去。他想喊姨母,可仔细一想,自己从来没有和这家人来往过,贸然称呼恐怕会出错。门口又没有旁人可以打听情况,他在门口坐立不安,徘徊不定,从清晨一直等到太阳偏西,眼睛都望穿了,满心都是对女郎的期盼,连饥渴都全然忘记了。期间,他看到那女子好几次露出半张脸偷偷往外窥探,似乎对他一直不离开感到很惊讶。
正焦急间,忽然一位老妇人拄着拐杖缓缓走了出来。她打量着王子服,问道:“你是哪里来的公子呀?我听说从辰时你便来了,一直待到现在。你究竟有什么事呢?莫不是饿了吧?”王子服赶忙站起身,恭敬地向老妇人作揖行礼,回答道:“我是来探望亲戚的。”老妇人耳朵有些背,没听清楚。王子服便又大声重复了一遍,老妇人才接着问:“你贵戚姓什么呀?”这一下,王子服却答不上来了。
老妇人见状,笑着说:“真是奇怪呀!连亲戚的姓氏都不知道,还探什么亲呢?我看公子你,就是个书呆子吧。不如跟我进来,吃点粗茶淡饭,家里还有张小床可以给你睡。等明天回去,问清楚姓氏,再来探访也不迟呀。”此时王子服肚子正饿得咕咕叫,又想着这样能离那位美丽的姑娘更近一些,心中大喜,便跟着老妇人进了门。
一进门,只见门内是用白石铺砌的小路,道路两旁开着红花,花瓣一片片飘落,洒在台阶上。沿着小路曲折向西,又打开一扇门,眼前是满院子的豆棚和花架。老妇人把王子服迎进屋里,只见屋内粉白的墙壁光洁如镜,窗外海棠树的花枝和花朵探进室内。屋内的褥垫、桌椅、床榻,没有一样不洁净而有光泽。王子服刚坐下,就瞧见有人在窗外隐隐约约地偷看。老妇人喊道:“小荣!快去煮些饭来。”外面有个婢女高声回应。
坐下后,王子服便详细地讲述了自己的家族门第。老妇人听后问道:“公子的外祖父,莫不是姓吴吧?”王子服回答:“是的。”老妇人惊讶地说:“哎呀,你竟是我的外甥呀!你母亲,是我的亲妹子。这些年来,因为家里贫穷,又没有个儿子,以至于我们之间音信断绝。外甥都长这么大了,我居然还不认识。”王子服说:“我这次来就是找姨母您的,因为匆忙,一下子竟忘了您的姓氏。”老妇人说:“我姓秦,自己没有亲生儿女。身边仅有一个孩子,还是妾室所生。她母亲改嫁后,就把她留给我抚养。这孩子还算伶俐,就是缺少管教,成天只知道玩耍,也不晓得发愁。过一会儿,让她来拜见你。”
没过多久,婢女便将饭菜端了上来,其中有肥嫩的雏鸡,鸡肉满满一盘。秦老妇人热情地招呼王子服用餐,等他吃饱后,婢女便上前收拾餐具。这时,秦老妇人说道:“去把宁姑叫来。”婢女答应一声便出去了。
过了好一会儿,只听见门外隐隐约约传来阵阵笑声。秦老妇人又提高声音喊道:“婴宁,你姨兄在这儿呢。”门外的嗤嗤笑声却依旧没有停下。接着,婢女推着婴宁走进来,婴宁双手还捂着嘴,笑得无法自控。秦老妇人佯装生气,瞪着眼睛说道:“有客人在,你这样嘻嘻哈哈的,像什么样子!”婴宁强忍着笑意,站在一旁,王子服赶忙向她作揖行礼。秦老妇人介绍道:“这是王郎,你姨母家的儿子。你们一家人居然都不认识,真是好笑。”
王子服问道:“妹子今年多大了?”秦老妇人没听明白,王子服又清晰地重复了一遍。婴宁听了,再次笑得前俯后仰,都不敢抬头看王子服。秦老妇人对王子服说:“我就说这孩子缺少管教吧,你看看,都这样。她已经十六岁了,可还像个婴儿一样呆傻天真。”王子服说:“比我小一岁。”秦老妇人说:“外甥你已经十七岁了,莫不是庚午年出生,属马的吧?”王子服点头称是。秦老妇人又问:“外甥媳妇是谁呀?”王子服回答:“还没有。”秦老妇人说道:“像外甥这般才貌双全的人,怎么十七岁了还没定亲呢?婴宁也还没婆家,你们俩极为般配,只可惜你们是表亲,有些忌讳。”王子服听了,没有说话,只是目不转睛地盯着婴宁,一刻也舍不得移开视线。
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