王子服是莒县罗店人，很小的时候父亲就去世了。他极为聪慧，年仅十四岁便考中了秀才。母亲对他疼爱有加，平日里都不让他到郊外游玩。此前，他曾与萧氏定亲，可萧氏还没来得及嫁过来就不幸夭折，所以他至今尚未婚配。
正值上元佳节，王子服的表兄吴生前来邀约，一同去游赏观景。两人刚走到村外，吴生家的仆人匆匆赶来，说是家中有事，将吴生叫走了。王子服见四周出游的女子众多，个个身着华服，笑语嫣然，便趁着兴致独自在这热闹的地方游玩。
正走着，他突然看到一位妙龄女郎，身旁跟着一个婢女。女郎手中轻轻捻着一枝梅花，身姿婀娜，容貌绝美，举世无双，脸上洋溢着动人的笑容，仿佛能驱散世间一切阴霾。王子服的目光瞬间被女郎吸引，再也无法移开，直勾勾地盯着人家，全然忘了应有的顾忌。
女郎向前走了几步，回头轻声对婢女说：“那个小伙子，眼睛直勾勾的，像个贼一样！”说罢，将手中的梅花丢在地上，和婢女说说笑笑地离开了。
王子服捡起那枝梅花，满心惆怅，仿佛丢了魂儿一般，无精打采地回到家中。一进家门，他便把梅花藏在枕头底下，随后一头栽到床上，耷拉着脑袋，既不说话，也不吃东西。母亲见他这副模样，心里十分担忧，又是请道士设坛祈祷驱邪，又是想各种办法，可王子服的病情却愈发严重，身体急剧消瘦，整个人变得憔悴不堪。
家里赶忙请了医师来为他诊治，医师开了药剂，希望能让他出出汗，发散一下体内的邪气。可王子服服下药后，却愈发恍惚，好像陷入了迷茫的状态。母亲心疼地轻轻抚摸着他，轻声询问他到底发生了什么事，可王子服只是沉默不语，一声不吭。
正好这时吴生来了，母亲赶忙叮嘱他悄悄问清楚王子服到底怎么了。吴生走到床边，看到王子服这副病恹恹的模样，眼眶中还含着泪水，心中不禁一阵怜惜。他坐在床边，温柔地安慰着王子服，慢慢地引导他说出心里话。在吴生的耐心询问下，王子服终于将上元节那天遇到女郎的事一五一十地说了出来，还恳请吴生帮他想办法。
吴生听后，笑着说：“你呀，真是太痴情了！你这个心愿有什么难实现的呢？我一定帮你找到她。她在野外行走，想必不是什么富贵人家的千金。要是她还没许配人家，这事儿肯定能成；就算已经许配了，咱们不惜花重金去求亲，想必也能成。你只要能把病治好，这事儿就包在我身上。”王子服听了吴生的这番话，不知不觉脸上露出了笑容。
吴生从王子服的房间出来后，把事情的经过告诉了王母，并表示会去打听那女子的住处。然而，一番探访下来，却毫无头绪，怎么也找不到那女子的踪迹。王母为此十分忧虑，不知道该怎么办才好。不过，自从吴生离开后，王子服的脸色明显好了许多，也开始吃些东西了。
过了几天，吴生再次登门。王子服迫不及待地询问事情办得怎么样了。吴生哄骗他说：“已经找到了！我还以为是谁呢，原来是我姑姑家的女儿，也就是你的姨表妹，现在还待字闺中。虽说表亲结婚有些忌讳，但只要如实相告，这事儿肯定能成。”王子服听了，顿时喜形于色，急忙问道：“她住在哪里？”吴生随口编了个地址，说：“在西南方向的山里，离这儿大概有三十多里路。”王子服反复叮嘱吴生一定要帮忙促成此事，吴生拍着胸脯，信誓旦旦地保证后就离开了。
从那之后，王子服的饮食逐渐恢复正常，每日都在慢慢康复。他常常拿出藏在枕底的梅花，虽说花儿已经枯萎，但还未凋零。他凝视着这朵梅花，细细把玩，仿佛透过它又看到了那个手持梅花的女子。
王子服满心期待吴生带来好消息，然而吴生却迟迟不来，他实在按捺不住，便写了一封请柬派人去邀请吴生。可吴生却找各种借口推脱，不肯赴约。王子服见此，心中不由得涌起一股怒火，整日郁郁寡欢。
王母担心儿子旧病复发，赶忙为他商议婚事。每次和王子服稍微商量一下，王子服总是摇摇头，不愿意答应。他心中只盼着吴生来，可吴生那边始终没有消息传来，这让王子服愈发怨恨吴生。
想来想去，王子服觉得西南山中不过三十多里的路程，并非遥不可及，何必事事都指望吴生呢？于是，他将那朵梅花揣进衣袖，怀着一股气，独自踏上了寻亲之路，而家中的人对此一无所知。
王子服独自一人，孤孤单单地走着，一路上无人可问路径，只能朝着南山的方向前行。大约走了三十多里路，只见四周山峦重重叠叠，连绵起伏。山间弥漫着清新的翠色，那凉爽的气息，轻轻拂过肌肤，让人倍感舒适。然而，路上寂静得很，没有一个行人，只有那狭窄陡峭、仅容飞鸟通过的小路蜿蜒其间。
王子服极目远眺，望见谷底花丛繁茂、树木错落之中，隐隐约约有一个小小的村落。他赶忙下山，走进村子。只见村里房屋并不多，大多是茅草屋，但看上去都十分整洁雅致。
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