冬宫大殿的穹顶下，烛火的光晕在鎏金廊柱上流动，却驱不散尼古拉眉宇间的沉郁。
他站在巨大的橡木办公桌后，指尖夹着的钢笔在铺开的地图上悬了许久，最终重重落在标注着“伏尔格勒”的位置——那里的红墨水晕开一小团，像块尚未凝固的血渍。
“西部军区的电报？”
他头也不抬，声音沙哑得像被砂纸磨过。
侍立一旁的副官伊万诺夫连忙递上译好的电文：“报告大公，利沃夫省的农奴暴动已经蔓延到三个县了，总督请求增派两个团的兵力。”
尼古拉冷笑一声，将电文揉成一团。“增兵？告诉他，用自己手里的治安军去平叛！再敢要兵，就让他自己提着脑袋来见我。”
政变成功不过三日，他手底下的人员和兵力早已被拆得七零八落，既要镇守首都，又要防备各个地区试图死灰复燃的保皇派贵族，哪还有余粮去填地方的窟窿。
办公桌上的电话铃又响了，尖锐的铃声刺破大殿的寂静。
尼古拉抓起听筒，里面传来内政大臣慌张的声音：“大公，伏尔格勒的粮库快空了！黑市的面包价格已经涨到昨天的三倍，难民又开始游行示威了。”
“让城防军开枪示警！必要的时候可以开枪，死几个人都不算事。”
尼古拉的指节因用力而发白。
“再传令下去，立刻征收首都直属行省周边所有农奴的余粮，三天内必须全部上缴，违抗者按叛乱论处！余粮征集令打印好了，送去给康斯坦丁沙皇陛下签署。”
他“啪”地挂了电话，转身看向墙上的贵族名册——上面密密麻麻划着红叉，都是彼得罗夫的旧部和不肯臣服的贵族世家。
空出来的职位被他的亲信填满了，这些人忠诚度毋庸置疑，但是突然被调到高位置上，可能一时无法适应，导致首都的政务处理非常繁杂。
刚才收到的报告里，距离首都最近的一个区竟有个新上任的税务官，把农奴的人头税提高了五成，直接又逼反了一大批的农民。
“废物！”
尼古拉低声咒骂，一脚踹在桌腿上，桌上的墨水瓶摔在地上，漆黑的墨水溅脏了南大陆地毯。
“直接枪毙，立马去换人。”
“是……”
副官颤颤巍巍的说道。
他跟着尼古拉多年，从未见过这位一向冷静的摄政大公如此失态。
政变前夜，尼古拉还能在烛光下从容地规划清洗名单；可如今，面对这盘根错节的烂摊子，再锋利的刀也显得力不从心。
桌案上，希斯顿帝国的最后通牒已经被他捏得发皱，其实都已经发了好几道电报，始终不停的要求叶塞尼亚帝国当局释放被关押的使节团成员，尤其是黛莉莉安公主和洛林亲王。
这些电报，像是一道道催命符。
“一群蠢货！”
他猛地将通牒拍在桌上，震得鎏金烛台都晃了晃。
伊万诺夫瑟缩着躬身：“尼古拉殿下，边境刚刚又来了消息，……南方边境希斯顿帝国集结了三个机甲军团，超过30万的机甲部队正在边境，谢尔盖耶维奇元帅正在率军与其对峙。”
尼古拉抓起军帽，金属帽徽硌得掌心生疼。
他走到巨大的沙盘前，指尖划过希斯顿边境的防线——是希斯顿的“铁壁”，三十万机甲部队，可以轻易撕碎大陆上的任何小国家。
而前线的极地熊军团虽是叶塞尼亚目前最精锐的部队，机甲迭代却慢了半代，还不能硬碰硬碰。
“给谢尔盖耶维奇元帅发电。”
尼古拉的声音沙哑得像吞了沙。
“让极地熊军团沿乌纳尔什山脉布防，把所有的重炮拉到山脊线，用冻土构筑掩体。告诉元帅，绝对不允许希斯顿的机甲踩进我国土一步。但是切记，没我的命令，不准开第一炮。”
“是！”伊万诺夫敬礼，随后开门走了出去。
军官退走后，尼古拉跌坐回天鹅绒座椅，疲惫地闭上眼。
头痛再次袭来，他按住额角，在心底低吼：撑住，尼古拉，撑过这阵，就好了……可连他自己都不知道，这场看不到尽头的博弈，究竟要撑到什么时候。
殿外传来急促的脚步声，卫队长掀开门帘，脸色凝重：“大公，屠格涅夫司令发来电报，说……说康斯坦丁陛下拒绝签署征粮令。”
尼古拉猛地转身，眼底的红血丝像蛛网般蔓延：“他说什么？”
“陛下只说……‘让农奴活下去’。”卫队长的声音越来越低。
尼古拉盯着墙上康斯坦丁的画像——那是他亲手挂上去的，画像上的兄长面容平静，眼神却像结了冰的湖面。
他费尽心机把康斯坦丁从那个破败的木屋接回来，推上沙皇的宝座，本以为能借着兄长的名义稳定人心，却没想到，这个被岁月磨平了棱角的人，竟在这种时候卡住了他的喉咙。
“备车，去皇宫。”
尼古拉抓起军大衣，大步走向殿外。
风雪拍打在宫殿的玻璃窗上，发出沉闷的响声，像无数双叩门的手。
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