“秦淮茹，听说你前几年跟易中海……？”
说话的是个老师傅，姓崔，话说了半截，后头的没说出来，但意思再明白不过。
秦淮茹打菜的手抖了一下，菜汤洒在窗台上，她低着头没有接话，只是飞快地把饭盒递出去，然后喊了声“下一个”。
但后面的人不依不饶。一个瘦高个的钳工接了崔师傅的话头，笑嘻嘻地说：“老崔你这话问得不对，什么前几年，我听说她以前为了弄点抚恤金，还跟厂里的领导……”
“可不是嘛。”旁边一个戴眼镜的保管员压低了声音，但偏偏又压得不够低，周围的人都能听见，“听说她以前为了要点救济，跟轧钢车间的张瘸子都……哈哈哈！”
窗口前爆出一阵哄笑声，站在秦淮茹身边的刘岚也听见了，把勺子一摔就要骂人，被秦淮茹拉住了。
“算了。”秦淮茹说，声音很低，手在发抖，但脸上没有一丝表情。
刘岚看着她，嘴唇动了动，最终还是把勺子捡起来，狠狠地剜了窗外那几个人一眼，继续低头打菜。
秦淮茹继续打着菜，动作没有停，但每一个动作都变得异常僵硬，她能感觉到自己脸上的血色正在一点一点地褪去，手指冰凉的，勺子在她手心里滑了一下差点掉进汤桶里。
她想起这几年受的委屈——丈夫贾东旭撒手人寰，撇下她一个人拉扯三个孩子，婆婆贾张氏不仅帮不上什么忙，反而动不动就骂她没用挣不来钱，现在连一个素不相识的人都能在光天化日之下把她这辈子最难堪的事当笑话讲。
而她不能争辩，不能反驳，不能把勺子摔在那人脸上骂回去，因为她需要这份工作，棒梗要吃饭，小当要吃饭，槐花还要吃奶。
她如果丢了这份工作，一家人就只能喝西北风。
晚上下班回到四合院，秦淮茹没有先去厨房做饭，而是径直走进屋里关上了门，小当正在炕上哄槐花玩，贾张氏不知道去哪里串门了还没回来，她把那身沾满了油烟味的蓝布衫脱下来扔在椅子上，在炕沿上坐下来，低着头，两只手放在膝盖上，肩膀微微颤抖着。
小当今年已经懂事了，看见妈妈这个样子，连忙放下怀里的槐花，从炕上跳下来跑到她面前，仰着脸问：“妈，你怎么了？”
“没事。”秦淮茹把脸转过去，用手背抹了一下眼角，“妈有点累了，坐一会儿就好。”
小当没有走，她站在那里看着秦淮茹，一双黑葡萄似的眼睛眨了又眨，然后把小脑袋轻轻靠在秦淮茹的膝盖上。
“妈，”小当把脸贴在秦淮茹的膝盖上，声音细细的，像是在哄一个比自己还小的孩子，“等我长大了，挣好多好多钱，给你买新衣裳。”
秦淮茹的手在女儿头上停了一下，嘴唇翕动着，想说点什么，却一个字也说不出来。一滴眼泪落在小当的头发上，小姑娘没有抬头，只是把脸在妈妈膝盖上贴得更紧了些。
屋外，院子里响起自行车链条的声响，那是何雨柱下班回来了。紧接着就听见何雨柱粗声大嗓地跟阎埠贵说话：“三大爷，您这菜园子里的丝瓜都老了，怎么还不摘？等着留种呢？”
“老了就让它长老，等藤枯了收丝瓜瓤洗碗。”
秦淮茹在屋里听见这些声音，抬起头来，用手背把脸上的泪痕擦干净，又整了整衣领，深吸了一口气。她站起来走到脸盆架前，就着盆里半盆凉水洗了把脸，然后推开门，朝厨房走去。
日子还是要过的。
她走到厨房门口的时候，正好碰见何雨柱从里面出来，手里端着一碗刚炸好的素丸子，何雨柱看见她，脚步停了一下，目光在她脸上扫了一圈，没有说话，只是把手里那碗素丸子往她面前一递。
“拿回去给孩子们吃，炸多了。”
秦淮茹接过碗，嘴唇动了动，想说声谢谢，但话还没出口，何雨柱已经转身往后院走了，只留下一个宽阔的背影和一句飘在夜风里的话：“秦姐，有什么事跟大伙儿说，别老一个人扛着。”
她端着碗站在原地，秋风吹得她额前的碎发一颤一颤的，碗里的素丸子还冒着热气，带着一股花椒和姜末的香味。
何雨柱走出几步之后才伸手揉了揉鼻子，加快了脚步。他现在当了食堂副主任，早就改掉了从食堂往家带饭菜的习惯，不过这碗素丸子是他自己花钱买的菜、在自家厨房里炸的，拿给秦淮茹也不算违反规定。
他以前确实喜欢过她，但是和李小燕结婚以后早就熄了心思，更别说后面还出了易中海那档子事，但看着她一个人拉扯三个孩子实在不容易，帮一把就帮一把吧。
他在心里跟自己说：柱子你现在是副主任了，觉悟要跟上，帮人一把不是为了让人念你的好，是积德。
秦淮茹回到屋里，把那碗素丸子放在桌上，转身去厨房做晚饭，她做饭的动作很利索——切菜、生火、下锅，一气呵成。灶膛里的火苗映在她脸上，把她苍白的脸色染上了一层橘红色的暖光，她在想今天的事，在想以后的日子要怎么过，在想棒梗万一知道了那些闲言碎语会怎么样。
棒梗今年十三岁了，早就不是小孩子了。他在学校里成绩一塌糊涂，上课不听讲，作业不完成，老师找秦淮茹谈了好几次话，说棒梗这孩子脑袋不笨，就是不肯用功，上课要么趴在桌子上睡觉，要么在课本上画小人，考试成绩永远是班里倒数。
秦淮茹每次被老师叫去学校，回来都免不了跟棒梗发一通火，但发火有什么用呢？她管不了他——她每天早出晚归在食堂干活，回到家里已经累得骨头都散了架，哪有精力盯着他做作业？贾张氏倒是天天在家，但除了催秦淮茹多挣钱和多骂棒梗几句，什么忙也帮不上。
秦淮茹是真的感觉累了，不知道自己还能撑多久。
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