莲子安神记
暴雨如注，砸在百草镇青石板上溅起半人高的水花。百草堂门前的铜铃在狂风中疯狂摇晃，发出细碎而急促的声响。王宁立在柜台后，手指无意识摩挲着《本草纲目》泛黄的书页，目光透过雕花窗棂，望着被雨水冲刷得模糊不清的街道。
他身着藏青色粗布长衫，衣角处还沾着前日熬药留下的褐色药渍，腰间系着的药香香囊随着动作轻轻晃动。那张棱角分明的脸庞上，浓眉紧蹙，透着一丝忧虑。作为百草堂的当家，他比任何人都清楚，这场持续半月的暴雨，不仅冲垮了镇民的房屋，更让百姓的身体不堪重负。
“哥，又有人来抓药了。”王雪匆匆从内堂赶来，她扎着简单的发髻，额前碎发被汗水浸湿，一袭浅绿襦裙也略显凌乱。手中紧紧攥着几张药方，上面密密麻麻写满了“失眠”“腹泻”等症状。
王宁接过药方，眉头皱得更深。最近几日，这样的症状愈发普遍，镇民们因洪水导致粮食短缺，饮食不规律，再加上忧心忡忡，身体逐渐支撑不住。他深知，此刻最对症的药材，便是莲子。
正想着，一位白发苍苍的老妇人被搀扶着走了进来。老妇人面色蜡黄，脚步虚浮，眼神中满是疲惫与焦虑。“王大夫，救救我家老头子吧，他已经好几天睡不着觉，还不停地拉肚子，整个人都快脱形了。”老妇人声音哽咽，泪水在眼眶中打转。
王宁连忙上前，扶住老妇人，温声道：“大娘，您别着急，先坐下慢慢说。”他一边说着，一边为老妇人诊脉。指尖触及脉搏，脉象虚弱且紊乱，正是典型的脾虚泄泻、心神不宁之症。
“张阳药师，取些莲子来，再配些健脾安神的药材，给大娘抓三副药。”王宁转头吩咐道。
张阳从药柜后探出头来，这位头发花白的老药师，双手布满厚厚的老茧，指甲缝里还沾着些许药粉。他神色凝重地摇摇头：“掌柜的，莲子早就没货了，前几日去进货，各个药行都断了供。”
王宁心中一沉，他知道，这其中必有蹊跷。莲子虽算不上珍稀药材，但每年产量稳定，平日里镇上各家药铺都有储备，怎会突然断货？
就在这时，门外传来一阵喧闹声。只见孙家药铺的伙计趾高气扬地走过，嘴里大声吆喝着：“孙家药铺有上等莲子出售，数量有限，先到先得！不过，价格嘛，可是往常的三倍咯！”
街道上的百姓纷纷露出震惊与无奈的神情。三倍的价格，对于遭受洪灾、本就困苦的他们来说，无疑是天文数字。
王宁握紧了拳头，他心中已然明了，这定是孙玉国的阴谋。孙玉国，孙家药铺的掌柜，身着一身华丽的绸缎长衫，头戴精致的瓜皮帽，脸上总是挂着虚伪的笑容，眼神中却透着算计与贪婪。多年来，为了打压百草堂，他不择手段，如今更是趁此机会，勾结钱多多垄断莲子货源，妄图将百草堂逼入绝境。
“哥，我们该怎么办？”王雪焦急地问道，眼中满是担忧。
王宁深吸一口气，沉声道：“既然买不到，我们就自己去采。婉儿，你随我去寻野生莲子。”
林婉儿从内堂走出，她身姿挺拔，一袭白衣随风飘动，腰间别着一把精巧的采药刀，背上背着装满采药工具的粗布包。“好！”她干脆利落地应道，眼神中透着坚定。
两人简单收拾了一下，便冒着暴雨出发了。他们沿着泥泞的小路，朝着镇外的湖泊走去。雨水打在身上，寒意刺骨，但他们心中只有一个念头，那就是尽快找到莲子，拯救镇民于水火。
湖泊周围，芦苇在狂风中摇曳，湖水泛起层层巨浪。王宁和林婉儿小心翼翼地在湖边搜寻，终于在一片荷叶丛中发现了几颗饱满的莲子。就在他们欣喜若狂准备采摘时，一阵阴笑传来。
“哟，这不是百草堂的大掌柜吗？怎么，买不到药，就来偷了？”刘二狗带着几个手下从芦苇丛中走出。刘二狗身形魁梧，脸上有一道狰狞的疤痕，穿着一身黑色短打，腰间别着一把匕首。
王宁脸色一沉：“刘二狗，休要血口喷人！我们是在采集野生莲子，救治镇民。”
“哼，说得好听！这片湖早被我们孙掌柜买下了，你们未经允许采摘，就是偷！”刘二狗恶狠狠地说道，眼神中满是挑衅。
林婉儿握紧采药刀，上前一步：“你们强占湖泊，垄断药材，良心都被狗吃了吗？”
“少废话，识相的就赶紧滚，不然别怪我不客气！”刘二狗说着，拔出匕首，带领手下步步逼近。
暴雨中，林婉儿的白衣被风吹得猎猎作响，她将采药刀一横，刀刃上溅落的雨水折射出冷光。王宁注意到刘二狗握刀的手青筋暴起，显然是个练家子，而对方身后四人呈扇形包抄过来，手中握着粗木棍，沾着泥浆的鞋底在湿滑的地面上摩擦出刺耳声响。
“且慢！”王宁突然抬手，从怀中掏出个油纸包，“我记得刘兄弟最爱吃西街的桂花糕，这是今早特意备下的。”油纸包打开，金黄糕点上点缀的糖霜在雨中若隐若现。刘二狗眼神微颤，喉结滚动了一下——他确实嗜甜如命，可想起孙玉国承诺的赏银，又立刻把目光转向湖面漂浮的莲子。
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