汉中城北门外，三万步卒与八百讲武堂学员组成的队伍在夜色中集结。
刚刚到任的汉州州牧韩肃站在临时搭建的点将台上，手中展开一份军令。火把的光在他脸上跳跃，映出坚毅的轮廓。
“汉中预备役和汉中留守大营今日合并！”他的声音在夜风中传开，“分三营，每营万人。苴如意领中营，即刻开赴阳平关；将齐领左营，往东至城固；巴旺祖领右营，往西至勉城。此二城军械库中尚有部分火器装备，你二人需在三日内完成整备，而后北上阳平关会师！”
“汉中的火器装备并不多，只能武装万余人，优先供给苴如意部，你二人一定要抓紧时间，秦军势大，阳平关压力颇大。”
三人躬身应诺，接过了军令。
台下，八百青衣学员已脱下学袍，换上汉中军制式皮甲。虽略显宽大，但每个人眼中都闪着光。
苴如意上前接过令旗，转身面对自己的三百学员：“中营弟兄们，我们要去的是最前线。秦军随时可能兵临关下，怕吗？”
“不怕！”三百个年轻的声音汇成一片。
“好！”苴如意点头，“但我要你们记住韩州牧的话——战场不是学堂。现在，三人一组，按事先分配的名单，下放到中营各什伍中去。你们的任务是协助什长、伍长管理士卒，提振士气，还要教他们如何应对火器攻击！”
学员们迅速散开，如溪流汇入江河般融入万人大军。
将齐和巴旺祖也各自整顿队伍。三人聚在一处，借着火光最后商议。
“如意兄先行一步，压力最大。”将齐低声道，“阳平关现有守军五千，加上你这一万，看似不少，但面对秦军火炮……”
苴如意拍拍腰间长剑：“放心，我出发前向父亲请教过守城要诀。你们尽快赶来就是。”
“保重！”
“阳平关见！”
汉中东去八十里，城固城。
将齐率左营抵达时已是次日黄昏。这座小城傍山而建，城墙低矮，但军械库却比想象中大。
“这是三年前为汉军出上庸东征准备的备用军械库。”守库老吏引将齐入库，点起油灯，“可惜后来战事转向南线，这些火器就一直封存着。”
库房内，一排排木箱堆积如山。打开来看，多是老旧的燧发火枪，枪管锈迹斑斑，还有些前装火炮，炮车轮子都已腐朽。
“就这些？”将齐心中一沉。
“还有些火药和铅弹，但受潮严重。”老吏摇头，“汉国这些年军改，新式火器都配给了东线和南线主力，汉中这边……唉。”
将齐沉默片刻，转身对跟随的学员们道：“召集所有懂器械的弟兄，连夜清点、修缮！能修好多少算多少！”
另一边，西去七十里的勉城。
巴旺祖的遭遇更糟。勉城军械库去年遭过一场小火，大半库存被毁，剩下的火枪不足百支，火炮仅三门可用。
“秦军火炮能打三四里，咱们这老家伙最多一里。”巴旺祖蹲在一门火炮旁，摸着生锈的炮身，“而且准头差，装填慢。”
他的学员中，有个瘦小的少年举手：“教官，我家祖上是铁匠，我看这些炮还能改改。”
“怎么改？”
“截短炮管，加厚壁身，虽然射程更近，但能装更多火药，打霰弹。”少年比划着，“守关时，秦军必是密集冲锋，不需要打得远，要打得宽。”
巴旺祖眼睛一亮：“好主意！把所有工匠集中起来，照这个思路改！”
苴如意率中营赶到阳平关时，关前已是一片肃杀。
这座雄关扼守陈仓道南口，两侧山壁如刀削斧劈，关墙高四丈，全由青石砌成。但此刻，关墙上到处是修补的痕迹——那是三天前秦军前锋试探性炮击留下的。
“苴校尉！”阳平关守将杜擎迎出关来。这位四十余岁的老将左臂缠着绷带，脸上满是疲惫，“你们可算来了。”
“杜将军，关内情况如何？”
杜擎引苴如意登上关墙，指向北方：“秦军主力还在五十里外，但前锋游骑已出现在十里处。最麻烦的是这个——”
他指向关前两里处的一片缓坡：“那里地势略高于关墙，秦军若把火炮架上，可以直接轰击关门。”
苴如意仔细观察地形，忽然问：“关内有多少火药？”
“约五百斤，多是开山采石用的土药，威力不及军用药。”
“够了。”苴如意转身对随行的学员道，“去找工兵，我要在那片缓坡下埋设地雷。不需要多大威力，只要能炸塌坡面，让火炮架不稳就行。”
“地雷？”杜擎疑惑，“那是何物？”
“讲武堂教材上有记载，汉国军械篇中提过，埋于地下的火药机关。”苴如意简单解释，“虽未实际造过，但原理相通。”
杜擎将信将疑，但还是点了头。
当夜，苴如意的三百学员展现出惊人效率。他们分头行动：一组协助工兵在缓坡埋设简易地雷；一组到各营队教授防炮技巧——“见烟卧倒，听声滚避”；还有一组在关内赶制各种守城器械。
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