贱，形声字，始建于战国文字。在战国郭店楚简中与现代字形是不同的，战国文字作上下结构。战国文字上部为戋（戋，读作jiān），在此作声旁指示读音；下部为“贝”，作形旁表示字义。在后来的篆书中，变成了上下结构。“贝”在古代曾用作货币，汉字中用“贝”作形旁的字大多与财物有关；右边为 “戋”，有小、少的意丝；综合下来的意思是财物少自然价值低，从而引申出价格低、地位低等含义。《说文解字》曰：“贱，贾少也。”“贵，物不贱也。”许慎的说解是将“贱”与“贵”对释的，可见“贱”与“贵”本是一组专门表示物价高低的字，是伴随着商品价值观念的发展而产生的一对字。贾，后来写作“价”，简化为“价”。“贾少”，即是价低，这是指商品的价格而言，所以“贱”以“贝”为形。往后的字形都以小篆为基础。隶书在小篆的基础上将笔画平直化。《简化字总表》规定“贝”类推简化为“贝”，“戋”类推简化为“戋”，“贱”依此简化为“贱”。
“贱”的本义是价廉、价格便宜，它的反面是“贵”。由此引申指地位低下，如旧社会把社会地位低下，没有选择职业自由的人叫“贱民”。由地位低下引申，指人格、行为的卑劣、下贱。这三个意义既有联系，又有区别。第一个意义是价格低，第二个意义是地位低，第三个意义是人品低。三者在“低”这一点上是相通的，在这一点上联系在一起了。
正因为“贱”有地位低下的意思，所以经常被人用作谦词，如称自己的身体为“贱躯”，称自己的病为“贱恙”，称自己的妻子为“贱内”等。
也因为“贱”是低下的意思，所以活用为动词之后就引申出轻视（即以为低下）的意思。《战国策?齐策》：“左右以君贱之也，食以草具。”大意为：手下人因为孟尝君轻视他（冯谖），所以给他粗劣的食物吃。这里的“贱”即为轻视。
宋代学者王子韶（字圣美）认为形声字的声旁也表示一定意义，他说：“所谓右文者，如戋，小也，水之小者曰浅，金之小者曰钱，歹而小者曰残，贝之小者曰贱。如此之类，皆以戋为义也。”“贱”就是“右文说”中的一个典型例子。其字从贝，又从戋，从戋有小义，故“贝之小者曰贱”。这种说法有一定的合理性，就是声旁相同意味着古音相近，古音相近，就可能是同一语源；同一语源的字就可能存在着某种意义上的联系，这就叫声近义通。这种说法也有一定的武断性，就是声近只是可能同源，可能义通，而不是必然如此。如果认为声旁相同者一定存在着意义上的联系，则是武断的。
“乐殊贵贱”这一说法意味着音乐的演奏应当依据人们身份地位的高低贵贱而有所区别。在古代，诸侯们庆祝盛典的乐曲并不是随意演奏并供所有人欣赏的。据历史记载，西周时期在举行“射礼”仪式时，不同身份等级的人所使用的乐曲也各不相同。比如，国王会使用《驺虞》这首曲子，诸侯则选用《狸首》，大夫采用《采苹》，而士阶层则使用《采蘩》。以古代出国乐曲为例，“阳春白雪”被视为专为贵族阶层创作和演奏的高雅音乐，而“下里巴人”则是面向普通百姓的通俗乐曲。因此，可以看出音乐的使用与个人的身份地位息息相关，它成为了区分人们身份贵贱的一种象征。
下面我们来讲一下“礼别尊卑”。
“礼”在甲骨文和早期金文中作“豊”，并无“示”旁。在甲骨文中“豊”上部是两个“玉”字（“珏”）字。下面部分有两种说法，一说是某种高脚的盘，类似于豆，古代用作祭器；盘中放着两串“玉”，古代玉是贵重的物品，用玉敬神表示人对神的敬重。“豊”自然是在举行礼仪、敬神了。还有一说，下面部分是“壴”字。壴是鼓的象形初文。古代举行祭祀仪式时，除了用贵重物品做祭品外，也必须得奏乐，而在先民们看来，物莫贵于玉，乐莫重于鼓，击鼓奏乐，捧玉奉献，无疑是最高、最神圣的仪式。由此，便有了“豊”字的构形思路。甲骨文中的“豊”字，即为一面鼓和两串玉的象形白描：下面是鼓，鼓面、支撑鼓体的架子，以及鼓体上方的标杆和装饰物；上面的标杆两侧，各有一串玉石。
发展至战国文字阶段，“豊”字下部构件被割裂为上、下两部分，下面变为一个“豆”字；上面的“山”形与“珏”逐渐融合。这个时期同时也出现了“礼”字。由于“豊”字的字义在字形上的表现不够直观，再加上字形与“丰”（丰的繁体字）极为相似，于是后人在“豊”字的基础上加上偏旁“示”，就是繁体字“礼”字。凡“示”字旁的古汉字，往往与天地鬼神祖宗有关。所以，“示”旁加一个“豊”字，更突出了与祭祀活动的密切关系。隶书将笔画平直化，或将“豊”上部两个中竖省去一个。到了现代则将“礼”简化为“礼”。《说文解字》：“礼，履也。所以事神致福也。从示从豊，豊亦声。”“礼”的本义是举行礼仪、祭神求福。远古社会，人类总是匍匐在神明的脚下，对天地神只恭敬有加。班固《东都赋》“荐三牺，效五牲，礼神只”，“礼”用本义。祭拜神灵，必须恭恭敬敬，为了表示敬意（有时是为表示隆重），往往还需要举行一些仪式。后来，凡表示敬意，举行仪式都与“礼”字攀上了关系。引申开来，“礼”成为表示敬意的通称。“敬礼”“礼貌”就是在这个意义上使用的。这些仪式长期以来形成了各自的特殊规定，为大家共同遵守，于是有了“婚礼”“丧礼”“开工典礼”等形形色色的“礼”。
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