三日后，民议厅首次开议。
未设香案，未鸣钟鼓，只有一盏油灯，一卷长图，和满殿未干的墨味。
陈皓未提雷心木，未斥工部，甚至未看那几位端坐末位、嘴角含讥的礼部观政官。
他只从袖中取出一册薄册，封皮无字，纸页却厚实微黄，边角已磨出毛边。
“《贡木回流清单》。”他将册子置于案上，声音平缓，却如刀锋出鞘，“列明工部所谓‘新采雷心木’一百二十七根，实为三年前强征未用之旧料。其中，三十七根，已于去岁冬月，由万记酒坊经徽州牙行转售，充作江南富户寿棺主材。”
他顿了顿，目光扫过殿中众人，最后落在工部侍郎那张骤然失色的脸上。
“附证三十七项：船契编号、牙行朱印、棺材铺匠人刻字拓片——字迹与《黑墨簿》所载万记账房笔迹一致。银票流向，亦与首案王郎中名下钱庄支取记录吻合。”
油灯爆了个灯花。
殿内寂静无声。
工部侍郎的手，已悄然按在膝头，指腹下意识摩挲着袖中一枚冰凉玉佩——那是万富贵前日亲赠的“镇心玉”，此刻却烫得灼人。
他喉结上下滑动，嘴唇微启，欲言又止。
陈皓却不再看他。
他只是侧身，朝殿外拱了拱手，声音清越如击玉：“烦请监察御史大人，移步太庙工地——查验新木入库之实。”
话音落，殿外廊下，一道青衫身影悄然立定。
檐角铜铃被风一吹，叮当轻响。
而工部侍郎额角，一滴冷汗，正沿着鬓边，缓缓滑下。
工部侍郎喉间一哽，冷汗已顺着鬓角滑入衣领，冰凉刺骨。
他下意识挺直脊背，袖中手指死死掐进掌心——那枚“镇心玉”此刻非但不镇心，反如一块烧红的炭，烙得皮肉发烫。
他张口欲言，声音却卡在胸腔里，只余干涩气音：“民议厅……乃民间议事之所，未经六部会核、未列朝典仪注，岂可越俎代庖，查勘工部钦命要务？”
话音未落，陈皓已抬手，轻轻一按案角。
不是反驳，不是争辩，甚至未抬眼看他。
只是指尖在瘸腿书案那截悬空的木腿上，极轻地叩了三下。
嗒、嗒、嗒。
像敲在人心最紧绷的弦上。
殿内油灯忽地一跳，火苗骤缩又猛地腾起，将他半边侧脸映得明暗割裂——左眼沉静如古井，右眼却似有寒刃出鞘，在光与影交界处，无声铮鸣。
他未答侍郎之问，只转头，朝殿外廊下拱手如初，声线清越而稳，字字如钉入青砖：“烦请监察御史大人，移步太庙工地——查验新木入库之实。”
话落，檐角铜铃再响。
青衫身影应声而入。
监察御史周正清，素有“铁面断墨”之名，袍角未沾尘，腰间乌木笏板却已横在臂弯——那是即刻执权、当场勘验的仪制。
侍郎脸色霎时灰白如纸。
半个时辰后，消息如滚雷碾过朱雀门：太庙西配殿工棚空空如也，连刨花都未见半片；而城西万记酒坊仓廪深处，十二根楠木赫然堆叠如山，每根皆烙着工部火印“雷心监·乙字柒号”，墨迹未干，锯齿新鲜，木屑还沾着松脂清香——正被匠人推上墨线，锯成三寸厚板，预备嵌入新造的“万记窖藏酒柜”。
周正清当庭封仓，撕下火印拓片掷于侍郎面前：“此印，与三年前北岭封山诏书所用同模同篆——你工部‘新采’之木，原是旧令未销之赃！”
百姓闻之哄笑，茶肆酒楼里传出新谚：“官家修庙用旧木，奸商用新木打酒柜——这世道，倒过来了。”
夜雨初歇，民议厅漏风的窗棂外，水珠自檐角垂落，滴答、滴答，敲在青石阶上，一声慢似一声，却愈发清晰。
徐阶踏着湿痕而来，玄色官袍下摆沾着泥星，袖口微潮。
他未进殿门，只立于门槛阴影里，压低嗓音，气息近得能拂动陈皓案头未干的墨迹：“陛下今晨召对，问了一句——若民议厅真能止贪，为何不早设？”
陈皓未起身，只将一盏冷茶推至案沿，茶汤映着灯影，晃动如水底伏鳞。
他抬眸，目光穿过半开的窗，投向宫城方向——那里灯火稀疏，唯养心殿一豆孤光，静燃如豆。
“因为以前……”他顿了顿，指腹缓缓摩挲怀中一封未拆的密信，信封角上，一点朱砂印痕似血未干，“没人敢把刀磨亮了，递到龙案前。”
徐阶默然良久，忽而低笑一声，笑意未达眼底，却如解冻春溪，悄然漫过冰面。
他转身欲走，忽又驻足：“明日朝会，我奏请民议厅列席六部会议。”
雨彻底停了。
檐角最后一滴水，悬而未坠，在灯下凝成一颗剔透水珠，将坠未坠，映着天边微青——仿佛整座长安城，都在屏息等待它落下的那一瞬。
就在此时，李芊芊捧着一摞浙东税司新呈的木税账册匆匆入殿，青布裙角扫过门槛，带进一缕微腥的潮气。
她将册子置于案角，指尖无意识捻了捻纸页边缘，眉心微蹙，似有疑云初浮——那叠账册封皮完好，朱批如常，可她刚翻过第一页，便觉异样：所有“楠木交易”栏，竟一律填作“杉木”，单价却高出十倍有余；更奇的是……
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