刘墉等人来到栗子庄后，发现此地与之前所经之处大为不同。村庄仿佛被一层阴霾所笼罩，显得格外萧条。破败的房屋在寒风中瑟瑟发抖，好似在哭诉着岁月的沧桑。道路两旁的枯草在风中无力地摇曳着，发出沙沙的悲鸣。百姓们的脸上难见一丝笑容，个个神色疲惫，眼中透着深深的忧虑和恐惧，仿佛灵魂都被苦难所吞噬。
刘墉心中生疑，眉头紧锁，心中暗想：“在这圣贤之地，怎会有如此现象？”一股强烈的使命感驱使他决定深入走访，探寻其中的真相。
他们沿着狭窄的村道缓缓前行，脚下的泥土路崎岖不平。每走一步，都能扬起一阵尘土。几人走访了几户农家，当他们推开一扇破旧的木门时，屋内阴暗潮湿的气息扑面而来，弥漫着一股陈旧的腐朽味道。刘墉的目光落在粮食储备的器具中，只见其中所剩无几，心中的疑惑愈发加深，仿佛有一团迷雾在心头越聚越浓。
“老乡，今年的收成如何呀？”刘墉和颜悦色地问道。他的声音温和而亲切，犹如春风拂过，试图消除农户的紧张。
一位老者先是警惕地看了看四周，那浑浊的双眼中满是戒备，仿佛周围隐藏着无数的危险。然后压低声音说道：“客官，咱可不敢乱说，不然会惹祸上身的。”老者的声音颤抖着，每一个字都像是从牙缝中挤出来的，仿佛说出这些话都需要极大的勇气。
刘墉更加确信其中必有猫腻，他轻轻握住老者那双粗糙干裂的手，手上的老茧仿佛诉说着岁月的艰辛。刘墉安抚道：“老人家，您放心，我们就是来为大家解决问题的。”他的目光坚定而诚恳，犹如夜空中闪烁的星辰，试图给予老者信心和勇气。
我在旁边也接茬儿道：“这位是刘统勋之子刘墉，奉旨查验地方粮仓及一切贪墨之事，还望你如实告知。”说完，我露出了官衣官帽，那鲜艳的颜色在这昏暗的屋内显得格外醒目。
老者看着官衣官帽，眼中闪过一丝惊讶和希望的光芒。他又仔细地看了看我们，犹豫再三，望着刘墉真诚的眼神，仿佛抓住了最后一根救命稻草，才吐露实情：“今年本是丰收之年，听说前方将士粮草不济，国库空虚，粮食都被官府强行收走了，只给我们留下勉强糊口的一点。”老者说着，泪水在眼眶中打转，那浑浊的泪水仿佛是他心中无尽的委屈和痛苦。声音中充满了无奈和悲愤，令人闻之动容。
刘墉闻言，面色凝重地说道：“不对呀！我等未曾听说国库空虚这事儿，暂时也未曾从山东调集粮草呀！难道是有人借口西北战事从中谋取私利？如若是此，真乃胆大包天！”他的目光中燃起了愤怒的火焰，紧咬的嘴唇透出他内心的坚定。
想到此处，刘墉的脸上犹如乌云密布，阴沉得让人感到压抑。他紧咬嘴唇，咬肌微微鼓起，心中的怒火熊熊燃烧。哎！这时我又发现了刘墉的一个小秘密，刘墉在陷入深度思考问题时他的左耳朵会微微颤动。我以前害怕打搅他读书，很少注意到过他的这个毛病，今天突然看到了，感觉很是奇怪。
付钰听到刘墉的揣测后，也是气愤填膺，说道：“若这些官员果真如此大胆！简直无法无天！”他的双手紧握成拳，关节发出“嘎巴嘎巴”的响声，仿佛下一刻就要将那些贪官污吏捏碎。
刘墉思索片刻，冷静地说道：“此事还需从长计议，我们还得调查清楚，不能打草惊蛇，更不能冤枉了好人。首先暗中查访粮行，看看有无官粮私卖，收集足够的证据，然后才能彻查粮仓，还百姓一个公道。”他的目光深邃而坚定，仿佛已经在心中谋划好了下一步的行动，每一个步骤都清晰明了。
我和付钰听后，双双点头称是，决定化装成粮商深入各粮行，以高价购买者的身份暗中在兖州府各州县进行明察暗访。
我们先在栗子庄附近暗中调查，收集证据。白天，刘墉和我们三人等混入集市，与百姓交谈，倾听他们的言辞。集市上人头攒动，喧闹声此起彼伏，但刘墉等人的心思却全然在收集情报上。他们与百姓们亲切交流，百姓们起初还有些犹豫，但看到他们真诚的眼神，便逐渐打开了话匣子，将心中的苦水一股脑地倒了出来。
夜晚，则悄悄潜入粮行、粮店的仓库，查看是否存有官粮。仓库中弥漫着粮食的香气，但刘墉等人却无心感受，他们小心翼翼地避开守卫，仔细地查看每一个角落。
经过多日查访，终于在滕县和寿张两地两个大的粮行内发现了还未曾卖出堆积如山的官粮。那些粮食堆积如山，在昏暗的仓库中散发着令人震惊的光芒。
我等三人如获至宝，为了不打草惊蛇，我们三人便悄悄离开兖州，日夜兼程赶到了济南的山东巡抚行辕。
山东巡抚行辕外，军兵们身姿挺拔，戒备森严。经过通报，我们终于见到了山东巡抚鄂容安。
这时的山东巡抚在清朝全称“巡抚山东等处地方提督军务、粮饷兼理营田”，由于有提督衔等兼职，实际上为从一品，是代表中央统管山东全省军政事务的最高地方长官。
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