乾隆四十一年，刘墉三年丁忧期满，奉旨回朝为官。接到圣旨，刘墉要求我们准备回京。这次回京，我们没有带着母亲。老夫人就留在了老家诸城逄戈庄，由孙子孙女们在老家陪同。
我们只带了单莹嫂子、勤格格、谢玲儿一同回京。就连张成的媳妇和儿子也留在了逄戈庄，原因是张成的母亲身边也需要照顾。而张成呢，已经在去年冬季因查访贝勒爷和清水教的关系回到了京城。
这时可能有人会问，把老人和几个二十来岁的孩子留在家里能放心吗？我说，各位看官老爷，您要是没有间断地连续看下来，就知道，逄戈庄老家在刘墉分家的时候，留下了一位老管家和他的儿子。老管家虽然不在了，可他的儿子却代替了他的位置。他的儿子和老管家一样，对刘家忠心耿耿，任劳任怨。我们完全可以把逄戈庄老家的府邸托付给他，也可以把这一家人托付给他！
我们经过数日的奔波于正月十五日抵达京城后。刘墉在第一时间，带着我和付钰迅速到皇宫拜见了乾隆，并且当面感谢皇恩。
乾隆见到我们，非常高兴。“都回来了！都回来就好！朕听舒赫德说你们在清剿清水教时十分勇敢，并建了奇功，是也不是呀？”
我们赶紧说：“那是臣子们应该做的事儿！我等感谢皇上隆恩！感谢皇上赏赐！”
“好吧！明日早朝，朕会把你们的功劳在朝堂之上告知天下，不能让你们白白立功的！”乾隆说道。
“谢皇上隆恩！皇上万岁万岁万万岁！”我们三人齐声高呼。
第二天早朝，大臣们依次列班，刘墉和我站在自己的位置上。这里大家不用怀疑，我现在是从三品游击武官，当然也可以入班早朝了。
这朝堂之上，已不是从前的朝堂。旧面孔少了不少，新面孔也多了不少。当刘墉目光不经意间扫向前方，一个熟悉的身影映入眼帘——和珅！
如今的和珅已今非昔比，他身兼数职，任户部右侍郎、军机大臣、总管内务府大臣等要职，在朝中的地位举足轻重。
三年前，和珅不过是个初入官场的小侍卫，如今和珅一身官服鲜亮，身姿挺拔，脸上带着恰到好处的谦逊与自信。他发言时，声音洪亮，条理清晰，对各项事务的见解总能说到乾隆的心坎里。刘墉看着和珅在朝堂上的表现，心中暗自思忖：这和珅果然机敏过人，短短几年便在这复杂的朝堂站稳脚跟，还步步高升，真是个不可多得的人才。
正当我们胡思乱想的时候，只听到和珅高声唱道：“皇上！奴才有本上奏——！”
乾隆看着和珅说道：“爱卿有本奏来！”
只见和珅从袖口中掏出奏本，双手呈上前去，说道：“奴才曾闻刘墉刘大人在山东老家丁忧期间，心怀家国天下，对吾皇陛下忠心耿耿，一举破获了清水教的反叛大案，并带领刘安、付钰等人参与了剿灭清水教的过程。刘墉、刘安、付钰三人不顾个人生死，冲锋陷阵，使我大军不到一个月就全歼清水教叛军。皇上，这样对我大清国有如此功劳之人，应该加官进爵，给予褒奖！”
乾隆一听，点头应允道：“和珅所言极是，那朕就封刘墉为内阁大学士，领二等衔赏银万两！刘安、付钰朕已加封，再各赏白银五千两！”
我们听后赶忙出班跪倒说道：“臣等谢皇上隆恩！愿吾皇万岁万岁万万岁！”
散朝后，刘墉正准备离开，和珅却领着几个大臣满脸笑意地迎了上来，“刘伯父，许久不见呐，此次丁忧归来伯父辛苦，如今回到朝堂，应该大显身手，你我师生可在这朝堂之上有所作为了！”
刘墉听后内心一震，不动声色地微微拱手说道：“和大人的能力，非刘墉可比。和大人日理万机，还挂念着刘某，实在难得。这朝堂之事，自有天子掌控，可不是你我肆意妄为之所呀！”
和珅微微一愣，突然意识到自己说错了话，立刻改变了话锋。两人寒暄着，赶紧把话题转移到了其它无关痛痒的事儿上。
回到府中，刘墉坐在书房，陷入了沉思。他深知，有和珅这样的人在朝堂，往后这朝堂的日子怕是不会太平。如果和珅一个不小心，就会万劫不复；反过来，如果其他人一个不小心，就会被和珅弄得丢官罢职，甚至牵连全家。总之，将来对朝廷、对自己都是一个未知的结果。
吃罢晚饭，门子通报纪晓岚与英廉大学士来访。互相寒暄之后，分宾主落座、奉茶。刘墉说道：“二位可是为了暗查之事而来？”
纪晓岚微微颔首，神色凝重地说道：“正是此事，如今这朝堂看似风平浪静，实则暗流涌动。近来有风声传出，某些皇亲国戚竟与外界势力有所往来，行为甚是可疑。”
英廉大学士轻抚胡须，补充道：“此事关乎社稷安危，若真有皇亲勾结外援意图谋反，那后果不堪设想。皇上对此事极为重视，却又不便大张旗鼓地调查，所以才私下嘱托我们协助你刘墉一查到底。”
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