在中国汽车工业的长河中，一汽夏利曾是一颗璀璨的明星，承载着无数国人的出行记忆与汽车梦想。从诞生时的惊艳亮相，到鼎盛时期成为街头巷尾的出行标配，再到后来在激烈市场竞争中艰难挣扎，直至转型落幕，一汽夏利的发展历程宛如一部跌宕起伏的史诗，深刻映射出中国汽车产业的发展变迁。
20世纪70年代末，改革开放的春风吹遍神州大地，国内汽车市场需求开始萌动。彼时，一汽、上汽、北汽等车企迅速行动，分别与奔驰、大众、克莱斯勒等国际巨头合作，开启合资办厂之路。而在小 / 微型车领域，市场尚一片空白。天津汽车工业公司敏锐洞察到这一契机，决心深耕此领域，打造属于自己的优势。
1983年1月7日，天津微型汽车建设工作领导小组宣告成立，随即紧锣密鼓地开展小/微型车市场调研。同年2月，时任天津汽车工业公司总经理纪学澂率考察团远赴日本，考察后将目光锁定在擅长生产小车的大发、铃木等厂商。与当时多数海外车企要求合资办厂不同，天津汽车工业公司最终选择与大发以技术转让的方式合作，买断大发hijet850以及charade 轿车相关技术，为自主开发生产奠定基础。
1983年，天津汽车工业公司上报引进车型方案，很快获中央批复。1984年 3月3日，中日双方于人民大会堂签署技术转让协议，率先引入hijet850车型，即后来广为人知的 “黄大发”。但天津汽车工业公司的目标不止于此，鉴于 hijet850 更偏向商用车，他们急需一款实用经济的微型轿车。于是，在引进 hijet850 后不久，便决定先期引入308台大发charade 轿车“试水”。市场反馈热烈，charade 广受好评，天津汽车工业公司果断以 CKD（完全拆散组装）形式引入该车型。
1986年8月，大发charade车型在津汽生产线组装。当月，邓小平在李瑞环陪同下参观天津微型汽车制造厂，听闻新型轿车即将下线，十分欣喜并鼓励提高质量、发展多品种。不到两个月，1986年9月30日，第一辆以CKD方式生产的夏利TJ730顺利下线，迅速推向市场。至此，夏利品牌正式诞生，以独特的“夏利红”在色彩单一的时代脱颖而出，尽管售价高达十万元，却依然备受瞩目，开启了国产微型轿车的新纪元。
夏利TJ730上市后市场反响热烈，天津计委于1987年批准天津市汽车工业公司进行第二期微型汽车方案，要求1989年形成年产1万台夏利轿车的生产能力。1988年1月，天津市微型汽车厂正式成立，全面开启第二期工程。1989年8月，二期工程竣工交付，天津市微型车厂具备年焊装 3 万辆夏利轿车车身、组装1万辆整车的生产力。同时，夏利国产化率大幅提升，从1987年的 11.2% 猛增至1990年的40.74% ，技术消化吸收成果显着。
1988年，天津微型车厂推出TJ7100车型。TJ7100这个代号含义明确，TJ 代表天津，7表示轿车，10代表1.0L 排量，末位数字0表示化油器车型（1表示电喷车型）。这款车延续夏利经济实用的特性，进一步丰富产品线。为满足市场多样化需求，天津微型车厂在两厢车基础上打造三厢夏利，同样大受欢迎。
随着中国经济快速发展，出租车行业兴起，夏利凭借省油、耐用、易维修以及相对亲民的价格，迅速成为出租车市场主力军。巅峰时期，夏利占据全国出租车市场40%份额，在京津地区这一比例更是高达70%，“红色夏利出租车”成为城市街头一道独特风景。不仅在出租车领域，在民用市场，夏利也成为普通家庭最早接触到的家用轿车之一。相比捷达、桑塔纳等动辄20万的售价，10万元上下的夏利让更多家庭看到拥有轿车的希望，尤其是1990年推出的三厢版本，凭借“有头有尾”的设计，进一步打开民用市场。
1993年底，天津一汽年产能力提升至5万辆。1994年，“夏利轿车15万辆扩建项目” 获批，成为“八五”重点建设项目及 “天津市一号工程”，总投资21亿元。1996年二季度全面投产，天津一汽成为继上海汽车之后，第二个具备15万辆轿车和20万台发动机批量生产能力的厂家。1997年8月28日，天津微型车厂改制为天津夏利汽车股份有限公司，夏利正式成为独立汽车品牌，拥有完整品牌体系。同年年底，代号为TJ7130UA的改款夏利问世，在细节处优化，提升了产品竞争力。
1999年1月5日，“夏利”被国家工商局商标局认定为中国“驰名商标”，这是对夏利品牌影响力与市场地位的高度认可。同年，夏利全系换装电喷发动机，提升性能与环保水平。搭载1.3升丰田代号8A发动机的“金夏利”面市，进一步丰富产品矩阵。此外，夏利还推出加长版车型，在B柱位置加长8厘米，提升后排腿部空间，虽售价较普通版贵1万元，仍受市场青睐。截至此时，夏利已发展成为一个车系，累计销量达60万辆，成为国产汽车领域的佼佼者。
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