贾元春是荣国府二老爷贾政与王夫人所生的嫡长女，也是贾宝玉的胞姐。她因生于正月初一，故得名“元春” 。
她是贾府中第一个由祖母贾母亲自教养长大的孩子。在贾府期间，她对弟弟贾宝玉十分怜爱，曾亲自教他读书写字，姐弟感情深厚 。
元春早年凭借“贤孝才德”被选入宫中，起初担任女史。根据当时的选秀制度，入宫的年龄通常在十三岁至十七岁之间。她入宫并非完全出于自愿，而是肩负着振兴家族、保住荣华富贵的使命，是贾家安插在宫廷大棋局中的一枚重要棋子 。
入宫后，元春并未立即得到皇帝的宠爱。她在宫中熬了数年，从女史做起，凭借自身的才德受到赏识和重用，逐步晋升为凤藻宫尚书，最终才被皇帝临幸，加封为贤德妃 。
元春之死是贾府命运的转折点。在高鹗续写的第九十五回中，元春因病薨逝，虽非曹雪芹原笔，但顺应了前文的伏笔。
“是年甲寅年十二月十八日立春，元妃薨日是十二月十九日，已交卯年寅月，存年四十三岁。”
无论元春是如续书所言病入膏肓，还是如判词所暗示死于政治倾轧，她的离世都标志着贾府失去了最大的政治庇护伞。秦可卿曾托梦王熙凤预言“三春去后诸芳尽”，元春作为“初春”的陨落，直接导致了贾府“树倒猢狲散”、被抄家败落的悲惨结局。
却说贾母、王夫人等正在那里说话，忽见夏太监进来，请了安，说道：‘贾妃娘娘于今日寅时薨逝了。’贾母等听了，皆大哭失声。贾母一面哭，一面叫：‘我的儿，你怎的就死了！……’王夫人更是悲不自胜，哭得连话也说不出来。贾政等听见，也都哭得泪如雨下。”
按照皇家规矩，贾府的女眷必须立刻入宫去见元春最后一面。
“贾母、邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、探春等，即刻换了素服，坐车入宫哭临。……贾母等见了贾妃的尸首，哭得气噎喉干，泪如雨下。贾母抚尸大哭，说道：‘我的儿，你怎的就死了！你受了皇家多少恩典，怎么就不保佑保佑你老子娘！’王夫人更是悲不自胜，哭得昏死过去。众人急忙灌了些姜汤，方才苏醒。”
作为家族的顶梁柱，贾政在悲痛之余，立刻意识到了元春之死对家族意味着什么。
“贾政等男丁，也奉旨入内行礼。出来之后，贾政叹道：‘我贾家何德何能，蒙圣恩浩荡，得此荣宠。今一旦薨逝，实乃天意，我辈何颜立于人世！’……众人听了，无不悲泣。只是这悲泣之中，又添了一层惊恐。只因贾妃一薨，贾府便失了倚靠，日后不知还有多少风波。”
“宝玉听了，不觉‘嗳哟’一声，往后便倒。众人急忙扶起，连声呼唤，宝玉已哭得人事不知。……自此以后，宝玉便有些疯傻起来，连话也说不清楚，只是哭。王夫人等见他这般光景，更是悲上加悲。”
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