兖州总管府的秋海棠开得正艳，瓣尖却已泛起焦边，像被火燎过似的。徐圆朗捏着刘黑闼的密信在花厅里踱步，靴底碾碎了几片落瓣，猩红汁液渗进青砖缝里，恍若血丝。
徐圆朗本是隋末乱世中乘势而起的地方豪强，早年活跃于兖州鲁郡（今山东济宁一带）。隋炶大业末年，天下大乱，徐圆朗亦聚众起兵，割据于鲁郡周边地区，成为当地一股不可小觑的武装势力。其人性情狡黠，善于观望时变，先后依附于多方强大势力以求存图强。先是归附于瓦岗军的李密，李密败亡后，又转而投靠据守洛阳的王世充。
至武德四年（621年）五月，秦王李世民大军攻克洛阳，王世充覆灭，徐圆朗审时度势，当即率地请降。唐朝为稳定新平定的山东地区，对其采取安抚策略，承认其既有势力，授予其兖州总管之职，封爵鲁郡公，期望他能镇抚地方。
然而，徐圆朗的归顺并非真心实意，其麾下仍保有相当独立的兵力与影响力，暗中窥伺天下动向，尤其与河北窦建德旧部保持着千丝万缕的联系，静待下一个扭转时局的契机。
“李渊老儿给我这鲁郡公的印绶，”他突然对心腹轻笑，指尖弹了弹腰间银龟钮，“比当年王世充给的郑国公印还轻上三钱，你掂量过没有？”
幕僚凑近，手中书页间夹着漕运账册：“总管明鉴，此地可是孔子故里，最重礼器轻重...”
话没说完就被徐圆朗用密信卷筒敲了脑袋：“所以更该知道‘危邦不入’的道理，去备宴，长安的葛国公船快到任城码头了。”
窗棂外忽然飘进烤胡饼的焦香，混着府库新开箱的皮甲气味。徐圆朗抽动鼻尖，忽然扯过案上《山河舆地图》，朱笔在漳水与泗水间画了道弧线：“刘黑闼这厮倒会挑时候，专等河北秋粮入仓时起事。”
笔尖突然戳向洛阳旧宫位置，“你说王世充若晓得他旧部如今要给我牵马，会不会气得从坟地爬回来？”
心腹斟茶的手一颤，越窑盏磕出清脆声响：“总管三思，盛彦师可是擒过李密的...”
徐圆朗突然纵声大笑，震得梁间燕子扑棱棱乱飞：“正好！让他看看我是怎么擒长安国公的，记得在宴席上摆鼋羹，盛老头最爱这一口。”
盛彦师乃宋州虞城人，早在隋末天下纷乱之时便聚众于本土，以豪侠闻名乡里，后率部投奔李密领导的瓦岗军。李密败亡归唐后，盛彦师亦随之归附唐朝，因其胆略与智谋受李渊赏识。
其人生中最显赫之功绩发生于武德元年（618年）末，时李密叛唐东走，意图另起炉灶，盛彦师奉诏追击，他精准判断李密行军意图，于熊耳山南麓的险要之地设伏，以精兵截击，最终阵斩这位曾威震天下的瓦岗首领，为唐朝除去一心腹大患，由此功授勋爵，获封葛国公，官至武卫将军，深得李渊信任。
此后他屡次参与征讨，活跃于河南战场，至武德四年八月前，他已是一位以果敢善断、忠诚可靠而着称的唐朝宿将。
秋雨初歇的任城码头，漕船桅杆像一片枯芦苇荡。盛彦师踩着跳板下船时，青缎官靴陷进湿滑的泥滩，绣着瑞雀的紫袍下摆立刻溅上斑驳泥点。
"葛国公小心！"随从慌忙来扶，却被他用象牙笏板轻轻格开。这位曾设伏熊耳山斩杀李密的老将，目光正扫过码头石阶上新刷的朱漆，以及戍卒腰间来不及掩藏的链枷反光。
"鲁郡公到——"唱喏声破开雨雾。
徐圆朗竟亲自迎到河堤，玄色常服下露出未换的牛皮战靴。他执礼时掌心老茧刮过盛彦师手背："盛公肯来，兖州蓬荜生辉！当年您擒李密时，某还在王世充帐下啃干饼，如今总算得见真佛！"
盛彦师任对方搀着自己上轿，忽然轻笑："徐总管可知？李密首级传至长安那日，陛下赐的荔枝里吃出条虫来。"轿帘落下时他瞥见街道两侧门窗缝隙间闪动的刀光，声音仍温煦如春，"可见再光鲜的果子，内里未必干净。"
徐圆朗搀着盛彦师的手臂骤然一僵，不由自主地掐紧了老将的肘窝。那张堆满笑意的脸像是被冰水泼过般凝住，眼角肌肉抽搐两下，忽然爆发出更响亮的笑声："盛公说笑了！长安荔枝要走七百里驿路，生虫岂非寻常？"他抬手替对方拂去轿帘沾的柳絮，袖口金线绣的蟠纹在阳光下刺眼，"倒是兖州新到的闽贡荔枝，用冰船直运运河，您定要尝尝鲜——"
话音未落，街边茶肆二楼的支窗突然"哐当"落下，惊起檐下宿鸟扑棱棱乱飞。徐圆朗笑声戛然而止，阴鸷目光扫过颤动窗棂，再转回时又浸满暖意："您瞧，连鸟儿都爱听盛公讲古。"他顺势将盛彦师让入轿中，俯身时压低的嗓音带着寒意："不过兖州不比长安，虫子若敢蛀军粮，可是要扔进炼铁炉的。"
轿帘垂落的刹那，他屈指轻叩轿辕三下，街面两侧顿时响起数十声竹梆回应，像极了更夫巡夜的梆子，却惊得树梢残雨簌簌而落。
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