武德五年（622年）夏，随着秦王李世民自山东班师，并将扫尾之战委于李神通、李世积等将，天下重心似乎已从东方战场转向长安庙堂。
同时，杜伏威的入朝受封与李子通叛逃被诛，标志着江淮之地彻底归心，唐廷威望臻于鼎盛。
然而，唐朝天下的烽烟并未完全熄灭。在河北，败亡后逃至定州（今河北定州）的刘黑闼，其旧部曹湛、董康买于鲜虞（定州治所）再度聚兵响应，使本已平定的局势复起波澜。
七月的河北，硝烟味尚未被盛夏的禾黍之香完全掩盖。定州城垣之上，残破的“汉东”旌旗早已更换为大唐的赤色军帜，但坊间巷陌里，仍潜流暗涌。
在城西一处废弃的酿酒作坊内，蛛网密布，酒糟酸腐的气息混杂着土腥味。曹湛一脚踢开挡路的破瓦罐，压低声音对阴影中的董康买道：“董兄，秦王已班师，李神通那老儿岂能镇住山东？这是天赐良机！”
董康买从暗处走出，一道刀疤从眉骨划至下颌，在昏暗光线下更显狰狞。他抓起一把尘土，任其从指缝流下，哑声道：“某这条命是夏王（窦建德）给的，刘公（刘黑闼）既在，这河北就翻不了天！只是……眼下唐军巡查甚严，仓促起事，恐……”
“怕什么！”曹湛猛地打断，眼中燃烧着赌徒般的火焰，“鲜虞城内有我们多少老弟兄？唐廷以为杀了范愿、收了高雅贤，咱们就成没头苍蝇了？呸！刘公一日不死，这河北的魂就散不了！”
他凑近一步，几乎贴着董康买的耳朵：“我已联络上洺州旧部，只要咱们在定州竖起大旗，南边必然响应。到时候——”话未说完，窗外突然传来夜枭啼鸣，二人瞬间噤声，手按刀柄，直到确认是约定暗号才缓过气来。
董康买长吐一口浊气，终于咬牙道：“也罢！某这把骨头，宁可战死沙场，也好过像野狗般烂在沟渠里！”他想起当年窦建德在牛口渚被俘时，自己被迫跪降的屈辱，胸腔里翻涌着不甘的烈火。
三日后，月黑风高。鲜虞县郊的乱葬岗上，陆续聚集起数十条黑影。曹湛站在残碑上，撕开胸前衣襟低吼：“弟兄们！唐虏夺我田地，辱我妻女，今奉刘公将令——”
“复我汉东！”人群里爆出压抑的嘶吼，锈迹斑斑的横刀在月光下泛起冷光。
当夜，定州十三处烽燧接连燃起狼烟。谁也没想到，这场本以为彻底平息的风暴，正以更猛烈的态势从灰烬中翻卷重生。
长安，太极殿。初夏的晨光透过高窗，映照在蟠龙金柱上，却驱不散殿内凝重的气氛。
兵部尚书匆匆出班，双手呈上八百里加急军报：“陛下，定州急报！逆贼刘黑闼逃至鲜虞，其旧部曹湛、董康买聚众响应，已连破三处烽燧！”
御座上，李渊眉头深锁，将塘报重重掷于案上：“好个刘黑闼！朕以为河北已定，不想余烬复燃如此之速！”他锐利的目光扫过丹陛下侍立的群臣，“诸卿以为，当如何应对？”
太子李建成率先出列，声音洪亮：“父皇，儿臣以为当遣幽州总管李艺自北向南，再择一员上将自南向北，两路夹击，旬月之内必可荡平丑类。”
侍立一侧的李世民垂眸不语，心中暗忖：大哥欲借此役安插亲信......若让东宫再掌一军，我在朝中愈发势孤。
正当他思虑间，侍中陈叔达忧声道：“太子殿下所言虽是，然今岁关中饥馑，若再兴大军，恐粮草难继。且江淮初定，杜伏威旧部......”
“陈侍中过虑了。”
李世民适时开口，声音清朗从容。他缓步出列，向御座躬身：“儿臣举荐一人，即淮阳王李道玄。”
此言一出，满殿哗然。不少老臣面面相觑，显然对这个人选颇感意外。
李道玄是唐高祖李渊的堂侄，他的父亲是李渊的堂弟李贽。因此，他是李世民的堂弟，属于皇室宗亲中与李世民关系非常亲近的一支。
他几乎是李世民一手培养起来的将领。从太原起兵开始，年仅十五岁的李道玄就跟随李世民征战，常在其左右，可以说是李世民看着长大并一手提拔起来的。
李世民不疾不徐，目光扫过面露诧异的李建成，心中冷笑：大哥定以为我要争这个统帅之位，可我偏要反其道而行。
李世民举荐年仅十九岁的堂弟淮阳王李道玄挂帅，是经过深思熟虑的一步棋，其背后有多重原因。
“道玄虽年仅十九，”李世民声音坚定，继续说道：“然自太原起兵便随军征战。当年虎牢关大战，他率轻骑直突窦建德军阵，三进三出，勇冠三军。这样的良将之才，正当借此役历练。”
他刻意略去这少年其实是自己一手栽培的心腹，从十五岁起就在他麾下成长，每一个战阵技巧都是他亲自指点。此刻举荐道玄，既能在河北战局中保持秦王系的影响力，又不至引来父皇猜忌。
李建成脸色微沉，正欲开口反对，李世民抢先道：“况且刘黑闼新败，所率不过残兵败将。此战看似凶险，实则正是磨练宗室子弟的良机。”他转向御座，言辞恳切：“儿臣以为，此等风险可控之战事，正适合道玄这等年轻宗室积累威望。”
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