武德六年（公元623年）二月末，枭雄徐圆朗的荒丘败亡，标志着国内割据势力的最终肃清；而南海林邑国的渡海朝贡，则开启了帝国经略四夷的新篇章。当长安城头尚未散尽《秦王破阵乐》的余响，南疆贡使的象牙笏板已映亮太极殿的晨光，李渊用怀柔远人的胸襟，将先朝未竟的南海棋局重新纳入大唐版图。
二月廿三，幽州都督府的桐油灯彻夜未熄。李艺（原名罗艺，投靠唐朝后赐李姓）将三封军报重重拍在虎皮座上，震得案头箭筒嗡嗡作响。烛光映着他左颊的箭疤，这位四十七岁的北疆枭雄突然冷笑：徐圆朗死了，林邑人也去长安摇尾巴了。
长史崔元逊小心拾起散落的绢帛，见上面赫然写着徐逆授首南海贡犀，不由倒吸凉气。
一旁参军赵慈皓急忙展开舆图：大帅，如今河北四州皆平，朝廷下一步必是削藩......
削藩？李艺猛地抽出腰间突厥弯刀，刀光劈开窗外的朔风寒雪，我罗艺当年带着幽燕七州归唐时，他李渊亲口许诺北疆永镇刀锋忽又顿住，不过太子密信里说，左翊卫大将军的印绶已刻好我的名字。
亲信们顿时哗然。统军杨岌忍不住拍案：这是明升暗降！当年窦建德麾下多少弟兄......
所以更该去！李艺刀尖划过地图上的潼关，带着三千幽州铁骑入朝，胜过在此坐以待毙。他忽然压低声音，明日就派你儿子杨整带着我的金盔先行入京。
杨整捧着金盔踏上驿道时，李艺在城头望着南方的漫天风雪，忽然想起三年前那个改变命运的雪夜。当时他刚在幽州大破刘黑闼残部，捷报传到长安不过十日，太子特使便带着二十车绢帛深夜叩门。那位身着紫袍的东宫属官在军帐中展开密函，烛光映出太子所写“孤闻将军威震北疆”的墨迹时，李艺第一次意识到，自己这把染血的陌刀已被纳入长安棋盘。
原来，三年前（武德三年），李艺在幽州大破窦建德余部刘黑闼，首次进入李建成视野。当时太子正需军方支持制衡秦王，而李艺作为唯一非秦王系的边军大将，成为东宫重点拉拢对象。
此后三年，幽州与东宫的信使在驿道上往来不绝。最关键的那次交易发生在武德五年初春，李建成亲笔信中“借三百铁骑充长林兵”的请求下，压着“增食邑二千户”的诏书草稿。当幽州精锐披着玄甲加入太子卫队时，河北盐池的账册上也悄然多出李艺心腹的名字。当时，李建成已经私召李艺铁骑三百补东宫长林兵，李艺则通过太子获得“增食邑二千户”的赏赐。这种军事与经济利益的互换，奠定了两大势力的同盟基础。
李艺投资太子未来皇位，谋求中央权柄，李建成投资幽州军事力量，巩固储君地位，不仅如此，双方更是通过联姻（李艺族女嫁建成属官）、经济（太子党掌控河北盐铁与李艺分利）深化绑定。
该年二月李艺请朝前，曾派心腹杨岌携密信至东宫。
李建成抚着西域进献的玉带笑道：“大将军若愿举幽州铁骑为宾贡，何愁左翊卫大将军之职？”
使者伏地应答：“太子殿下知我主心，幽州军只认东宫令旗。”
李建成轻笑道：“大将军当知，左翊卫之职不过是个开端。”案头展开的北疆舆图上，朱笔勾勒的防线正将幽燕与长安连成血脉。
杨岌返程时马鞍暗格里的东宫鱼符，此刻就藏在李艺贴身的犀甲内衬中。
这笔始于三年前的政治投资，如今终于要到收割之时。李艺攥紧怀中温润的鱼符，望着长安方向喃喃自语：“太子要的是北疆铁骑，我要的……是何止一个左翊卫大将军。”窗外风雪愈烈，幽州铁骑的马蹄声正踏碎千里冰河，将两个野心家的盟约铸进大唐命脉。
二月廿六的太极殿，兵部侍郎手持金盔奏报时，程咬金险些掰断殿柱，程知节晓得李艺与东宫关系过密。
龙椅上的李渊抚须沉吟：诸卿以为，李艺此请当如何处置？
陛下！魏征率先出列，李艺携铁骑入朝，犹驱狼入室。去岁刘黑闼乱时，此人坐拥精兵三万却隔岸观火......
裴寂立即反驳：魏大夫岂不知幽州铁骑善野战？若拒其入朝，迫其北投突厥，则我朝将失北门锁钥！
丹墀下的李世民始终凝视着沙盘上的幽州地形。当杜如晦悄声提及此人与东宫过往甚密时，秦王只是微微一笑，拾起代表幽州铁骑的木俑，重重放在长安城模型旁。
李渊的朱笔在诏书上划过时，檐下惊起一群寒鸦。侍中陈叔达注意到皇帝在左翊卫大将军后面，又保留了检校幽州都督六字。
李艺入朝时保留检校幽州都督职，实为李建成布局，这样一来既可控制宫禁卫戍，又遥控北疆铁骑，形成对秦王的钳形威慑。
二月三十日，当黄门侍郎在承天门宣读诏书时，鸿胪寺的林邑使团正在试奏《天竺乐》。幽州来的副使杨整跪接诏书那刻，译语官恰好唱出愿永为南藩的誓词。
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