八月十八，所有奉天府的秀才相公，齐聚在贡院门外，这时天还是黑漆漆的，贡院外的官兵举着火把将贡院和门口的空地围的水泄不通。
寅时——各府的教官、书吏、门斗，在贡院门前点名识人，确定应试的考生是否本人，有无心思不轨的冒名顶替。
专门负责搜检的士兵，分别站在头门、与龙门外，考生们要解开衣衫、腰带、脱鞋解袜，卸了头冠、玉簪、发带等，披头散发接受检查。
甚至连耳朵、鼻孔、嘴巴也要扒开查看。
若是过了这道门再查出夹带小抄，不光考生要斥革功名，取消所有学籍，剥夺其终身考试资格，连带搜查他的士兵也要拿下问罪。
所以这群搜检的士兵不敢不尽责，搜寻严酷，半点情面不留。
若有人着衣不是单层，就直接剪碎了衣裳检查是否有夹层，便是没有也不能穿有层次的衣裳进贡院。
砚台只薄不厚，防止中空藏着小抄，毛笔的笔杆需要做成镂空状，以方便检验。
携带的提篮要编成玲珑眼，一览无余。
干粮如馒头、饼子、糕点都会被掰成小块，防备其中藏有纸条。
还有自备的蜡烛、油纸伞……只要是要拿进贡院的东西无一不精细搜查。
如遇神色慌张，举止反常的考生，当即拿下受审。
“大人，我，我……”
“带下去仔细审查！那边那个也抓过来。”
“大人，冤枉啊大人，我只是多看了两眼而已。”
“噤声！若你身上无任何夹带，我自会放你进去。”
“永平县张志书，蜡烛中融了东西，带走！”
“饶了我这次吧大人，我都是鬼迷心窍了啊！”
祝泽宁哪怕是经历过院试，也没有贡院现在的阵仗大，他小声同宋亭舟说：“没想到还真有这般胆大的人？”
宋亭舟排在他前面微低着头，“心存侥幸，利益诱人。”
祝泽宁还待再说：“那……”
他们身旁的师长狠狠瞪了他一眼，“噤声。”
祝泽宁脑袋一低，不敢再说了。
昌平府学来的自然不止宋亭舟他们三人，而是整整一百零四人，府学里的廪生老师都来了三十三位，专门为他们作保，避免像宋亭舟院试时的惊险情景。
同他们昌平府这般的情景还不少，除各府府学外还有许多知名的书院，都是被师长带领着。
宋亭舟眼神微闪，年初在昌平的试院发生的事他终身难忘，张继祖和那几位昔日同窗，他也不会忘。
禹国的乡试需考三场，每场三天，共九天。
考生们顺利进入贡院后，要在小小的号房里答题，三天内不得进出，吃喝拉撒全在号房里，每日会有士兵收取恭桶。
第一场考的是四书义：是从《论语》《孟子》《大学》《中庸》中出题，考生以题中内容延展出三篇文章来，这也是乡试的重中之重，需要书写工整，容不得半点马虎。
宋亭舟第一天趁着状态最好的时候，便将三篇文章都写了个大概，直到深夜。
夜里的号房不算太冷，他小心的熄了蜡烛放回提篮，将单衣脱下披在身上当作被子，木板硌得的人难以沉睡，还能隐隐闻到远处飘来的骚臭味。
天微微亮光，宋亭舟就着士兵送来的热水，勉强自己吃了几小块掰碎的干饼，水只喝了一口便不敢多用了。
将昨日写好的文章重新润色，这就又是半天，晌午吃了两块干饼，忍着喉干没有喝水，然后谨慎万分的将润色好的文章抄写到另一张纸上，这一抄写就又到了夜里。
只燃尽了一根蜡烛宋亭舟便停了笔，他叹了口气，食不知味的又吃了两口饼。
放了两天一夜，这饼已经硬的不行，他啃了两口只能放弃，又从提篮里拿了块糕出来，也是被掰碎的，卖相甚至还不如饼子。
宋亭舟啃着糕，食不知味，忽而想到孟晚爱吃的千层糕不许带进考场，不然他该带几块进来的。
挨到最后一日，号房里的气味愈发难闻，宋亭舟实在吃不下任何东西，好在这时他已经将文章全部抄录完成，只剩一首五言八韵诗还没作。
申时一刻，他才将这首诗磨了出来，仔细又检查了几次卷面内容，宋亭舟摇响了号铃，有士兵手持托盘上前，将他的卷子放在其上。
交了卷子便不可多留，另有巡视的士兵盯着他收拾东西，送他出贡院。
宋亭舟出来算是早的，雪生就在外候着，他也没心思等祝泽宁和吴昭远，让雪生驾车送自己回去，回厢房的第一件事便是沐浴更衣，然后吩咐雪生准备些粥和清淡的小菜。
他洗漱后喝粥时，其他两人也回来了，但几人都没精力寒暄，各自洗漱吃饭，然后就是昏天暗地的开睡。
第二天宋亭舟难得赖了床，睡到日上三竿，吴昭远却是醒的最早的，他脸色本来就差，经过这三天更是满脸菜色。
“宋兄终于醒了。”
宋亭舟洗漱出来吴昭远便找上门来，“泽宁还没起来，我是来找宋兄对文章的。”
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