热风掠过广袤的漠原，马蹄声如滚滚惊雷。望着远处遮天蔽日的旌旗，回纥部首领攥紧了腰间的唐刀——那是秦驸马赠送的军需，刀柄上“护卫军”三个大字，在阳光下刺得人睁不开眼。
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行宫内烛火摇曳，李世民捏着羊皮信的手指微微发颤，信上歪斜的字迹仿佛带着拔灼的张狂扑面而来。
当读到“契苾何力被绑至牙帐”时，猛地将信拍在案几上，震得青铜烛台摇晃不止：“拔灼这个蠢货，如此欺人太甚！竟拿我大唐的虎将当作筹码！”
长孙无忌拾起战书，信末用鲜血画就的狼头图腾十分显眼，旁边裹着油布的左耳虽已开始腐坏，却仍能看出耳垂处那枚熟悉的银饰，正是契苾何力常年佩戴的家传之物。
书信中得意洋洋地描述着契苾何力被强行带到牙帐的情景，甚至大言不惭地称连契苾何力的姑母和弟弟都劝说投降。
更令人愤怒的是，信中还提及契苾何力宁死不屈，箕踞而坐，面东高呼“岂有大唐烈士受辱蕃庭”，最后还附上了一只血淋淋的左耳，挑衅地询问李世民打算用什么来赎回这位忠勇之士。
“陛下息怒，契苾何力在铁勒诸部素有威望，他回乡探亲被部下裹挟至薛延陀之事若处理不当，恐生变故。依臣之见，可先派崔敦礼出使，以稳局势。”
李世民面色阴沉，在帐中来回踱步。既担心契苾何力的安危，又怒于拔灼的张狂，权衡再三后，沉声道：“传旨，以新兴公主继续和亲为条件，换回契苾何力！”
秦浩目光落在案上染血的油布包上，语气笃定：“陛下，契苾部上下皆以契苾何力马首是瞻，拔灼不敢杀他，正是投鼠忌器。臣写封书信送往云中，让麾下护卫伺机营救。这些人正闲得蛋疼，保准神不知鬼不觉的把人捞回来！”
说话顿了顿，嘴角微微上扬，笑着摇头：“只是这个傻大个，表忠心的方式着实特别。若真要表忠心，割个耳朵又有何用？等他归来，臣定要好好批评他一顿。”
李积听了，不禁哑然失笑，李世民也被秦浩这番话逗得紧绷的面容稍有缓和，却仍难掩担忧：“正则可有把握？契苾何力也是个倔脾气，割什么不好偏割耳朵，若是……咳咳，倒真能进宫当差了。此事就依正则，定要保证契苾何力的安全。”
一旁的长孙无忌却神色凝重，心中暗自思量。秦浩口中闲得无聊的手下，究竟是何来历？自己身为朝中重臣，竟对此一无所知，想到此处，不禁脊背发凉，默默抓紧大腿。
“事不宜迟，即刻安排书信。”李世民敛起笑意，目光重新落在案头的战书，“告诉苏烈，做好随时出兵的准备，朕倒要看看，这拔灼的狼爪子，还能伸多长！”
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七月流火，乾封驿馆的青砖地被晒得发烫。武曌倚着雕花的红木榻，素帕掩面不住干呕，檀木痰盂里已泛起酸沫。
武顺轻轻揉着妹妹的后背，昙娘蹲在廊下扇风，连廊下的铜风铃都被晒得蔫头耷脑，只偶尔发出几声有气无力的声响。
秦浩握着李世民的脉枕，指尖感受着那如琴弦紧绷的脉象，出了寝房，秦浩面色凝重：“陛下亲征高句丽时所患的痈疽虽愈，可脓血入脉，恐已伤及根本。再加上皇室素有头风之症，血脉里的隐患如附骨之疽。
只是如今医书上并无根治之法，我只能开些平肝熄风的方子，暂且延缓罢了。”说罢压低声音，“其实我曾想劝陛下暂避政务，可这话……终究没能说出口。”
长乐站在一旁，抬起头时眼中泛起水光：“夫君做得对。父皇一生要强，即便头痛如裂，批阅奏章时也不曾皱过眉头。他总说祖父年过花甲仍然康健，自己也能熬过去。可祖父深居简出，无案牍劳形，父皇却要操心着天下之事，如何比得？”
秦浩揽过长乐的香肩，感受着发间传来的温热气息。长乐将脸埋进他胸口，声音闷闷的：“自从那次事后，我总怕自己不能再为秦家添丁。眼看着命中劫数将近，心里……”
“莫要胡思乱想。”秦浩下巴蹭了蹭她的发顶，“咱们不是还有阿元和阿月？况且之前那么多难关都闯过来了。”忽然想起什么，眉头微蹙，“倒是媚娘，这次害喜比寻常厉害得多。队伍每日走得如此慢，她又吐得昏天黑地，我看……”
“送她回长安吧，正好父皇想让晋阳先行回京，行军太慢，父皇担心晋阳旧病复发。”长乐抬起头，眼中满是担忧，“那里有孙神医照应，也没什么不放心的。只是苦了媚娘，怀着身子已经遭受两番颠簸了。”抬头盯着秦浩的下颌，嘟起小嘴：“夫君，你老实交代，是不是早看出媚娘命中多子？怀英都告诉我了。”
秦浩险些呛到，佯装恼怒：“这小子，嘴上竟没个把门的！定是又偷听……看来得让冯云多教教阎婉，这小子看什么都像查案，最爱偷听。”
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