到了正月十六，众人把凑的份子钱送到申祥甫家，置办了酒菜，还请了集上新考中秀才的梅三相来作陪。梅三相戴着崭新的方巾，一大早就到了。直到上午九点多，周进才姗姗来迟。听到门外狗叫，申祥甫出去把他迎了进来。众人打量周进，只见他头戴一顶旧毡帽，身穿一件褪色的绸布长衫，右边袖子和背后坐的地方都破了洞，脚上穿着一双旧的大红绸鞋，面色黑瘦，留着花白的胡子。
申祥甫把周进迎进堂屋，梅三相这才慢悠悠地起身与他相见。周进问道：“这位相公是？”众人介绍：“这是我们集上的秀才梅相公。”周进听了，连忙推辞，不肯先向梅三相作揖。梅三相却道：“今天情况不同。”周进还是坚持不肯。众人劝道：“论年纪，周先生年长，就别客气了。”梅三相又转头对众人说：“你们不懂学校规矩，秀才之间论交情，向来不按年龄排序。不过今天特殊，还是请周长兄先请。”原来在明朝，士大夫称秀才为“朋友”，称没考中秀才的童生为“小友”。就像女子嫁人，刚嫁时叫“新娘”，婚后就改口叫“奶奶”“太太”，但要是做妾，哪怕头发白了，还得叫“新娘”。
周进听梅三相这么说，便不再谦让，先行作了揖。众人也都依次见礼坐下。只有周进和梅三相的茶杯里放了两枚生红枣，其他人都是清茶。喝完茶，两张桌子摆满杯筷，众人请周进坐首席，梅三相坐次席，接着按年龄顺序落座，斟上酒。周进端起酒杯，向众人道谢后一饮而尽。随后，每桌摆上八九个菜，有猪头肉、公鸡、鲤鱼，还有各种内脏。大家喊了声“请”，便纷纷举筷，转眼间菜就被吃掉了一半。再看周进，却一筷未动。
申祥甫见状，说道：“先生今天怎么不吃菜？可别嫌我们招待不周啊！”说着，就把好菜往他面前递。周进连忙拦住：“不瞒各位，我吃素多年了。”众人好奇地问：“不知道先生为什么吃斋？”周进解释道：“当年母亲病重时，在观音菩萨面前许愿，从那以后，我就吃了十几年长斋。”
梅三相一听，笑道：“说起吃斋，我倒想起个笑话。前些天在我那位顾老相公家听到的，说是有个先生写了一首一字至七字诗。”众人一听，都放下筷子，听他念诗。梅三相摇头晃脑地念道：“呆！秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来！”念完后，他笑道：“像我们周长兄这样的大才，自然不呆。不过这‘吃长斋，胡须满腮’，倒像是说周长兄呢！”说完，哈哈大笑起来，众人也跟着哄笑。
周进满脸尴尬，申祥甫赶忙斟了一杯酒，打圆场道：“梅三相该罚一杯！顾老相公家的先生就是周先生。”梅三相却道：“我不知道该不该罚，但这笑话又不是说周长兄，明明说的是个秀才。不过吃斋也是好事，我有个母舅，以前也吃长斋。后来他考中秀才，老师送了祭祀孔子的胙肉，外祖母说‘这胙肉不吃，圣人要怪罪，轻则生病，重则降灾’，没办法，他只好开了斋。我看周长兄，等今年秋天，肯定也有胙肉送来，到时候不怕你不开斋！”众人都说这话吉利，便同斟一杯酒，送给周进提前庆贺。周进脸上红一阵白一阵，只得勉强接过酒，向众人道谢 。
厨房很快端出汤点，一大盘实心馒头，还有一盘油煎扛子火烧。众人热情招呼：“这些点心都是素的，先生多吃几个！”周进担心汤羹不够洁净，只讨了茶水，就着点心慢慢吃。席间，有人问申祥甫：“你亲家今天在哪儿？怎么不来陪先生坐坐？”申祥甫回答：“他去快班李老爷家吃酒了。”又有人搭话：“李老爹这几年在新任老爷跟前可红了，一年下来少说也能挣千把银子。就是好赌这毛病改不了，不像西班的黄老爹，早年也沉迷赌博，如今却混出了名堂，家里盖的房子气派得像天宫，热闹得很。”
荀老爷对申祥甫说：“你亲家自从当上总甲，运气确实不错，再过两年，说不定能赶上黄老爹的风光。”申祥甫却不以为然：“他现在过得是不错，但想达到黄老爹的地步，怕是还得再做几年梦！”正啃着火烧的梅三相突然插话：“要说做梦，有时候还真有点准头！”他转头问周进：“长兄这些年考试，有没有做过什么特别的梦？”周进摇头：“倒没有。”梅三相来了兴致：“我中秀才那年正月初一，梦见自己站在一座高山上，天上的太阳直直地掉下来，正好压在我头上，吓得我出了一身冷汗。醒来摸脑袋，还觉得发烫。当时不明白，现在想来，真是灵验！”
众人吃完点心，又喝了一轮酒。直到掌灯时分，梅三相才与众人告辞离去。申祥甫拿出一副蓝布被褥，送周进前往观音庵休息，并和和尚商量好，学堂就设在后门的两间屋子里。到了开学那天，申祥甫带着一群孩子来拜见先生。七八个高矮不一的孩童，向周进行了拜师礼，随后众人各自散去，周进便开始了教书生涯。
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