再说董知县到了京城，在吏部交了文书。第二天去吏部听候抽签派任。这时，冯琢庵已经考中进士，在吏部任职，住处就在吏部衙门不远处。董知县抽空先去拜访他。两人见面坐下，寒暄了几句。董知县刚提起“贵友牛布衣在芜湖甘露庵里”，还没来得及细说两人的交情，以及在安东见面的事，就有跟班进来禀报：“大人升堂了。”董知县只好匆忙告辞。到了吏部，他抽签抽到了贵州知州，只能匆匆收拾行装赴任，没来得及再和冯琢庵详谈。
过了一段时间，冯琢庵派一个家仆回家送家书，又拿出十两银子，问家仆：“你认得牛布衣牛相公家吗？”家仆说：“认得。”冯琢庵嘱咐道：“这十两银子你带回去交给牛相公的夫人牛奶奶，就说她丈夫在芜湖甘露庵，让她放心，千万别弄错了。这银子是我给牛奶奶的生活费。”
家仆领命回到老家，办完家里的事后，便来到一条偏僻小巷。只见一扇篱笆门紧闭着，他敲了敲门，一个小孩开门出来，手里拿着簸箕，看样子是要去买米。家仆说明自己是京里冯老爷派来的，小孩便领他进了屋，让他在客厅等着，自己又跑开了。过了一会儿，小孩出来问：“你有啥事？”家仆问：“牛奶奶是你什么人？”小孩答：“是我大姑。”家仆把十两银子递给小孩：“这是我家老爷给牛奶奶的生活费，说牛相公在芜湖甘露庵，让给她捎个信，别挂念。”
小孩请家仆坐下，接过银子进了里屋。家仆打量着屋子，只见堂屋中间挂着一幅破旧的古画，墙上贴满了文人写的诗笺，六把竹椅破破烂烂，院子里有个土台子，上面种着一架藤花，藤花旁边就是篱笆门。等了一会儿，小孩端出一杯茶，手里还拿着个纸包，里面包着二钱银子，递给他说：“我大姑说多谢你跑这一趟，这点钱你买茶喝。回去替我们给太太、老爷问好，话我都记下了。”家仆谢过，便离开了。
牛奶奶拿到银子，心里一阵酸楚：“他这么大年纪还在外面漂泊，又没儿没女，可怎么是好？我不如拿着这几两银子，去芜湖把他找回来。”主意打定，她锁上两间破屋子，托付给邻居照看，带着侄子乘船前往芜湖。
到了芜湖浮桥口的甘露庵，牛奶奶推开虚掩的门，只见韦驮菩萨像前的香炉、烛台都不见了踪影。再往里走，大殿里的隔扇倒的倒、歪的歪，院子里坐着个老道士，正在缝补衣裳。牛奶奶上前询问，老道士只是比划着手势，原来又聋又哑。她问这儿有没有个牛布衣，老道士指了指前面的一间屋子。
牛奶奶带着侄子走到那间屋子，发现连门都没有。进去后，只见屋里停放着一口大棺材，前面摆着一张三条腿的桌子，歪歪斜斜地倒在一旁。棺材上方的魂幡也不见了，只剩下一根杆子。棺材头上原本写着字，可因为屋顶没瓦，常年漏雨，字迹大多已经模糊，只能隐约看到“大明”两个字，第三个字只剩一横。
牛奶奶见状，顿时心惊肉跳，浑身汗毛倒竖。她又转身问老道士：“牛布衣是不是……死了？”老道士连忙摆手，又指向门外。侄子猜测：“他说姑爷没死，去别的地方了。”牛奶奶又跑到庵外，逢人便打听，可大家都说没听说牛布衣去世的消息。她一路问到吉祥寺的郭铁笔店里，郭铁笔告诉她：“牛布衣啊，他去安东县董老爷的任上了。”
牛奶奶终于得到确切消息，下定决心，要去安东寻找牛布衣。
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