第二天,牛玉圃雇船前往苏州,誓要找牛浦算账。上船后,他发现盘缠不够,无奈之下只好辞退了两个长随,最后只剩下两个膀大腰圆却有些笨拙的汉子跟着。船一路行驶,终于到了苏州,牛玉圃打听到牛浦在虎丘的药材行,便直奔而去。
牛浦见牛玉圃来了,赶忙迎出来,假惺惺地说:“叔公来了。”牛玉圃沉着脸问:“雪虾蟆找到了吗?”牛浦支支吾吾:“还没找到。”牛玉圃接着编了个谎:“最近镇江有户人家有雪虾蟆,赶紧拿上银子,跟我去买。我的船就在阊门外等着。”牛浦不知是计,乖乖拿着银子上了船。一路上,牛玉圃也不透露半点要收拾他的意思。
船行了几天,到了龙袍洲。这地方荒无人烟,四下寂静得可怕。那天吃过早饭,牛玉圃突然瞪圆双眼,怒气冲冲地吼道:“你知道我要揍你吗?”牛浦吓得脸色惨白,慌乱地问:“孙儿没得罪叔公,为什么要打我?”牛玉圃怒不可遏:“放你的屁!你干的好事!”说罢,不由分说,指使两个壮汉扒光牛浦的衣服,帽子、鞋袜也没留,用绳子把他捆起来,一顿毒打后,将他狠狠扔到岸上,随后船扯起篷,扬长而去。
牛浦被摔得头晕目眩,倒在一个粪坑边,稍微动一下就可能滚进粪坑,只能咬着牙,大气都不敢出。过了大半天,江面上又来了一艘船。船靠岸后,一个客人下船到粪坑旁解手,牛浦赶忙呼救:“老爹,救命啊!”客人见状,问:“你是什么人?被谁剥光衣服捆在这儿?”牛浦谎话张口就来:“老爹,我是芜湖县的秀才。去安东县董老爷府上教书,路上遇到强盗,行李衣裳全被抢了,只捡回一条命。我实在走投无路,求您救救我!”
客人一听,惊讶地问:“你真要去安东县董老爷衙门?巧了,我就是安东县人!”说着,便上前解开牛浦身上的绳子。见他赤身裸体实在狼狈,又说:“相公先别慌,我回船上拿身衣裳鞋袜给你换上,再带你上船。”不一会儿,客人拿了件布衣服、一双鞋和一顶瓦楞帽回来。“这帽子不太配你,先凑合戴着,等前面有热闹的地方,再给你买顶方巾。”牛浦穿上衣服,跪地感谢,被客人扶起来后,一同上了船。
船上的其他客人听了这番话,都大为吃惊,纷纷问牛浦姓名。牛浦答:“我姓牛。”接着又问恩人的姓名。客人说:“我姓黄,也是安东县人,做点小生意,专门买卖戏班子的行头。前些日子去南京给戏班添置行头,路过这儿,没想到救了你。你既然要去董老爷那儿,不如先跟我回安东,在我家住下,置办些衣服,再去衙门。”牛浦千恩万谢,从这天起,就跟着黄客人一路。
当时正值酷暑,牛浦被剥光衣服在太阳下捆了半天,又受了粪坑的熏烤,一上船就染上了痢疾,还是最难缠的禁口痢,肚子里总是憋得难受,一天到晚跑厕所,整个人虚弱得不行,只能瘫坐在船尾,双手死死抓着船板。就这样拉了三四天,他瘦得脱了相,像个活死人。身上被打的地方疼得钻心,大腿因为长时间抵着船沿,磨出了两条深沟。
船上的客人见状,私下里商量:“这人看样子不行了,趁他还有口气赶紧送上去,要是死了,麻烦可就大了。”黄客人却不忍心,坚持照顾他。到了第五天,牛浦突然闻到一阵绿豆香,有气无力地说:“我想喝碗绿豆汤。”船上的人一开始都不愿意,牛浦苦苦哀求:“我就想喝一口,死了也不怪你们。”众人没办法,只好靠岸,买了些绿豆煮成汤给他。牛浦喝完后,肚子一阵响动,拉了一大摊屎,没想到竟奇迹般地好了。他爬进船舱,向众人道谢,随后躺下休息。养了两天,身体渐渐恢复。
到了安东,牛浦先在黄客人家住下。黄客人热心地给他买了顶方巾,添了几件衣服和一双靴子。牛浦穿戴整齐后,便去拜访董知县。董知县见了他,十分高兴,留他吃饭,还想让他住在衙门里。牛浦推辞道:“晚生在这儿有亲戚,住在亲戚家方便些。”董知县也没勉强:“也好。先生要是有空,常来衙门走动,我也好向你讨教诗词。”
此后,牛浦隔三岔五就往衙门跑,打着交流诗词的幌子,趁机捞些好处。黄家人见他和知县关系不错,对他越发敬重,还把四女儿许配给他。牛浦在安东成了家,日子过得有滋有味。可惜好景不长,董知县升任调走了,新来的向知县是浙江人。交接时,向知县问董知县有没有什么事要托付,董知县说:“倒没别的事,就是有个会作诗的朋友牛布衣住在这儿,希望老弟能多关照,我就感激不尽了。”向知县一口答应。
董知县启程去京城,牛浦一路送到百里之外,第三天才回家。妻子告诉他:“昨天有个人来,说是你芜湖长房的舅舅,路过这儿看你,我留他吃了顿饭。他说下半年还会再来。”牛浦心里犯起了嘀咕:“我压根儿没这么个舅舅,这人到底是谁?先等他下半年来了再说吧。”
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