季恬逸让诸葛先生在店里等着,自己走到街上。他心里犯起了愁:“这些人虽然常来这儿,但都分散在各处,这会儿上哪儿找去?可惜季苇萧不在,不然也好有个帮手。”但转念一想:“不管了,我就沿着水西门大街走,碰上谁就拉谁,先混口饭吃再说。”
季恬逸拿定主意,径直朝着水西门走去。刚到门口,就看见一个人押着一担行李正准备进城。他定睛一看,竟是老家安庆的萧金铉,顿时喜出望外,大喊一声:“好了!”三步并作两步上前,一把拉住对方,兴奋地问道:“金兄,你什么时候来的?”
萧金铉也很意外:“原来是恬兄!你和苇萧在一起吗?”季恬逸回答:“苇萧早就去扬州了。我现在碰上一桩好事,你来得正好,要是成了,可别忘了我!”萧金铉好奇地问:“什么好事?”季恬逸卖起了关子:“你别管,跟我走,保准让你过几天好日子!”萧金铉虽然疑惑,但还是跟着他一起来到了状元境的刻字店。
此时,姓诸葛的正伸长脖子在店里张望。季恬逸老远就喊起来:“诸葛先生,我给你请了一位大才子来!”那人赶忙迎出来,把萧金铉让进刻字店,彼此作揖行礼后,萧金铉把行李寄放在店里。三人又一同来到茶馆,再次郑重地介绍自己,互通姓名。那人说:“我复姓诸葛,名佑,字天申。”萧金铉接着说:“我姓萧,名鼎,字金铉。”季恬逸趁机把诸葛天申想花几百两银子选编文章的事说了出来。
诸葛天申满脸期待地对萧金铉说:“选编文章这事儿,我自己也懂些皮毛,但来到南京这样的大地方,一定要请一位有名望的先生合作,才能提升档次。今天能见到萧先生,真是太幸运了!”萧金铉谦虚道:“我才疏学浅,只怕担不起这重任。”季恬逸在一旁打圆场:“两位就别客气了,大家早就听说过彼此,今天见面就像老朋友一样。诸葛先生不如先做东,请萧先生吃顿接风饭,咱们边吃边商量具体的事儿。”诸葛天申点头赞同:“说得有理,在外面就找个馆子吧。”
三人付了茶钱,一起走到三山街,进了一家大酒楼。萧金铉坐在首席,季恬逸坐在对面,诸葛天申坐在主位。服务员过来问要点什么菜,季恬逸一口气点了一份肘子、一份板鸭、一份醉白鱼,打算先吃鱼和板鸭下酒,把肘子留着,再做个三分银子的汤,配上米饭。服务员端上酒,三人边喝边聊。
季恬逸说:“选编文章这事儿,得找个安静又宽敞的地方。选好文章后,把刻字匠都叫到住处,盯着他们刻,这样才方便。”萧金铉提议:“要说安静,南门外的报恩寺最合适,不吵不闹,房子宽敞,房钱也不算贵。咱们吃完饭,就去那儿找住处。”
几人喝完几壶酒,服务员又端上肘子、汤和米饭,季恬逸吃得饱饱的。下楼结完账,他们回到刻字店寄存好行李,便朝南门外走去。南门一带热闹非凡,车水马龙,三人费了好大劲儿才挤出人群,走进报恩寺。季恬逸说:“就在寺门口找地方住吧。”萧金铉却摇头:“不好,再往里面走走,才更安静。”
他们又走了好一段路,路过老退居,看到一户和尚家,便敲门进去。小和尚开了门,问他们有什么事。得知是来找住处的,小和尚便领着他们见当家的老和尚。老和尚头戴玄色缎面僧帽,身穿茧绸僧衣,手里拿着佛珠,大摇大摆地走出来,打了个问讯,把三人请坐下,询问姓名和籍贯。
三人说明来意后,老和尚说:“我这儿空房多着呢,好多当官的来都住这儿。三位随便看,看上哪间都行。”三人进去看了三间房子,出来问每月房钱多少。老和尚张口就要三两银子,砍了半天价,他一分都不让。诸葛天申加到二两四钱,老和尚还是摇头,还时不时骂小和尚:“还不扫地!明天施御史老爷来这儿摆酒,看到这成什么样子!”
萧金铉觉得这老和尚太讨人嫌,小声对季恬逸说:“地方是不错,就是买东西太远。”老和尚绷着脸回怼:“在我这儿住的客人,要是买东西和做饭让一个人干,可不行。必须得一个厨子专门做饭,一个买办专门跑腿买东西,这样才来得及。”萧金铉笑着调侃:“将来我们住这儿,不仅得用两个人,还得养头驴,让买东西的骑着,这样跑得更快!”把老和尚噎得说不出话,干瞪眼。三人见状,起身告辞:“我们先回去,回头再商量。”老和尚把他们送了出来。
又走了二里路,他们来到一个僧官家,敲门后,僧官满脸堆笑地迎了出来,把三人请到厅上坐下,马上煨了新鲜的茶,还端上九个茶盘,摆上精美的蜜橙糕、核桃酥请他们吃。聊到租房的事儿,僧官爽朗地说:“这有什么难的,三位老爷看上哪儿,直接把行李搬过来就行!”
三人问房钱多少,僧官摆摆手:“谈钱就见外了!三位老爷愿意来住,我请都请不来,随便给点香火钱就行,我怎么能讨价还价呢?”萧金铉见他说话得体,便说:“在您这儿打扰,每月给二两银子,还请别嫌弃。”僧官连忙答应下来。
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