杜慎卿坐上轿子，一路上憋不住笑，心中暗想：“季苇萧这个家伙，竟然这般胡说八道！”
回到住处，小厮告知：“有几位客人在里面等候。”杜慎卿走进屋，原来是萧金铉、辛东之、金寓刘和金东崖前来拜访。辛东之送上一幅大字，金寓刘带来一副对联，金东崖则拿出自己编纂的《四书讲章》，请杜慎卿指教。众人相互作揖，落座后各自介绍了来历，喝过茶便告辞离去。杜慎卿不屑地冷笑一声，对小厮说：“一个当书办的人，也跑回来研究《四书》，圣贤之道岂是这类人能讲得明白的！”
正说着，宗老爷家的小厮送来一封信和一幅人物生活图，请杜慎卿题字。杜慎卿虽满心厌烦，却也只能收下，写了封回信打发小厮离开。第二天，杜慎卿去相看了纳妾的对象，下了定亲的聘礼，选定三日后过门，紧接着便忙着搬到河房，筹备娶妾之事。
次日，季苇萧前来道贺，杜慎卿出来相见。季苇萧打趣道：“昨晚尊夫人进门，小弟没来闹房，今日来贺，实在有罪！”杜慎卿回应：“昨晚我也没备酒席，没能宴请你。”季苇萧笑着问：“前日你见到那位妙人了吗？”杜慎卿笑骂道：“你这狗头，该狠狠打一顿！不过你办的事还算有趣，暂且饶了你。”季苇萧狡辩道：“怎么该打？我早就说他是美男，又没说像女人，你见到的难道不是？”杜慎卿笑嗔：“这就更该打了！”
正说笑间，来道士和鲍廷玺一同前来贺喜，四人相视，忍不住笑作一团。杜慎卿摆手示意季苇萧别笑，四人作揖后坐下，杜慎卿留他们吃饭。
饭后，杜慎卿说起那日在神乐观，看到斗姆阁内一个太监居中而坐，左边是戏子，右边是道士，众人一同吹拉弹唱、寻欢作乐的场景。季苇萧感慨道：“如此快活的事，偏偏让这些人享受，真是可恨！”杜慎卿突然说道：“苇萧兄，我想办一件新奇的事，和你商议商议。”季苇萧好奇地问：“什么新奇事？”
杜慎卿转头问鲍廷玺：“这城门和桥上一共有多少个戏班子？”鲍廷玺回答：“一百三十多个。”杜慎卿接着说：“我打算举办一场盛会，选个日子，找个宽敞的地方，把这一百多个戏班子里演旦角的演员都叫来，每人演一出戏。我和苇兄在一旁观看，记下他们的身段、模样，做个标记，过几天评个高下，出个榜单，把那些色艺双绝的演员排在前列，张贴在热闹的街道上。当然，不能让他们白演，每人给五钱银子、一对荷包、一把诗扇作为酬谢。你觉得这主意如何？”
季苇萧兴奋得跳起来：“这么好玩的事，怎么不早说！我都快乐疯了！”鲍廷玺也笑着说：“这些人交给我去传信。他们既能得到五钱银子，要是被老爷们选上登榜，还能出名。不瞒老爷们说，那些上榜的人，以后结交富贵人家，说不定还能多赚些钱。他们听了这话，肯定争着来演戏！”来道士拍手叫好：“妙！妙！道士我也想见识见识。不知老爷们那日允不允许我来观看？”杜慎卿爽快地说：“当然可以！只要是朋友，都邀请到席。”
季苇萧又问：“那我们先商量一下，选在什么地方合适？”鲍廷玺提议：“我住在水西门，对水西门外最熟悉。我去借莫愁湖的湖亭，那里宽敞又凉快。”季苇萧接着说：“这些演员由鲍姑老爷去传信，这没话说。我们还得拟一份邀请名单，定在哪天举办呢？”道士思考片刻：“现在是四月二十几号，鲍老爹去传信，等把人都集齐，怎么也得十来天，就定在五月初三吧。”
杜慎卿对季苇萧说：“苇兄，拿个红全帖来，我念，你写。”季苇萧取来帖子，握笔准备。杜慎卿念道：“安庆季苇萧、天长杜慎卿，择于五月初三日，莫愁湖湖亭大会。通省梨园子弟各班愿与者，书名画知，届期齐集湖亭，各演杂剧。每位代轿马五星，荷包、诗扇、汗巾三件。如果色艺双绝，另有表礼奖赏，风雨无阻。特此预传。”写完后，将帖子交给鲍廷玺收好。又让小厮去店里取来百十把扇子，季苇萧、杜慎卿、来道士每人分了几十把，准备题写赠言。
接着，众人开始商量邀请宾客的名单。季苇萧铺好一张红纸，列出：宗先生、辛先生、金东崖先生、金寓刘先生、萧金铉先生、诸葛先生、季先生、郭铁笔、僧官老爷、来道士老爷、鲍老爷，加上杜慎卿和季苇萧两位主人，共十三位。随后，以两人名义写了十一幅请帖，忙碌了大半天。
这时，杜慎卿新纳娘子的弟弟王留歌带着一个人，挑着一担礼物前来探望姐姐，礼物包括两只鸭、两只鸡、一只鹅、一方肉、八色点心和一瓶酒。杜慎卿一见，说道：“来得正好！”王留歌向杜慎卿行礼，杜慎卿拉住他仔细打量，见他容貌出众，确实比他姐姐更为标致。杜慎卿让他进去见过姐姐后，出来一同就座，还吩咐将送来的鸡鸭收拾了，准备下酒。
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