赵信伸出手，一根一根地扳下手指：“岁征皮货，岁征东珠，岁征人参，此其征敛之酷，视我等如牛马。抚顺马市，官吏盘剥，以次充好，强买强卖，此其欺凌之甚，视我等如奴仆。更有甚者，边将纵兵入我村寨，杀我丁壮，掳我妇孺，名曰‘捣巢’，实则屠城。”
“敢问陈总督，这是哪一门子的仁厚？”
赵信字字如刀，掷地有声，陈牧沉默片刻，道：“过往之事，或有偏颇……”
“非是偏颇，是积弊。”
赵信打断他：“这些事，陈总督，难道不知？”
他话锋一转，语气愈发凌厉：“至于李永芳，他虽出身汉地，却有大功于后金。大王以女妻之，是为额驸，与我等同生共死，情同手足。陈总督今日要我献出额驸，痴人说梦！”
何和也在旁接口，语气轻蔑至极：“你方才说，提五万兵？”
他抬手，指向陈牧身后的大营：“观你营垒稀疏，旌旗零落。就这阵势，往多了算，不过数千人罢了。五万？虚张声势，欺我后金无人耶？”
何和冷笑一声，声震城楼：“就这等残兵，只需三千后金铁骑，便可翻手灭之。”
陈牧面不改色，待他说完，才慢悠悠道：“景运七年末，后金可用之兵十一万八千人，吴勒带走八万，萨尔浒屯兵两万，押粮运草又去一万，各地营堡均需分兵驻守，各部亦有留守军力。这位何将军，你帮本帅算一算，赫尔图拉城里，有两万？多少？”
何和心中狂跳，下意识扫了眼赵信，后者若有所觉，率先开口道：“陈总督，我后金已立国数年，再非你明廷藩属，招抚之言，无须再提”
陈牧目光落在了赵信身上，长叹一声：“赵学士谈吐不凡，气质出尘，不类凡俗，想必也是耕读传家，清白门第出身的正经读书种子、圣入门生。为何如今却身着胡服，口操胡语，为女真人出谋划策，与父母之邦对阵于城下？”
赵信脸色微微一变，不是愤怒，而是一种被人戳中最隐秘伤口的刺痛。
但他只顿了那么一瞬，便恢复了平静，抬起头，目光如铁：“陈总督是想说赵某身为汉人，却为女真效力，是数典忘祖、悖逆人伦，是也不是？”
陈牧不语，只是看着他。
赵信声音陡然拔高：“可陈总督忘了，孔圣人诛少正卯，立的是典；孟夫子说民贵君轻，立的是义。赵某读圣贤书，学的不是愚忠一家一姓，而是匡扶天下正道！”
“我大金从无到有，从弱到强，内立法度，外务耕战，赏罚分明，上下同心。这便是道，这便是义！”
他一指城外旷野，盯着陈牧，一字一顿：“陈总督若是以为，凭这三言两语，便可离间我后金君臣、分化我将士，那便太小看我王，也太小看我大金了。”
赵信猛然提气，声震四野：“陈总督你听着——要战，便战！我赫尔图拉城中，只有断头的将军，没有投降的学士！”
说罢，他竟一把取下角弓，搭箭、引弓，动作一气呵成。
弓弦嘎吱作响，在寂静中如炸雷。
“嗡——”
一箭破空，直取陈牧面门。
这一箭，是离断之箭，断的是过往。
箭来如电。
余合骇然大喝：“你敢！”
这一刻，余大当家想死的心都有了，双脚一点马镫，整个人飞身而起便欲保护陈牧。
他动作不可谓不快，赵信射箭也并不是那么迅速，只要陈牧躲一下，余合自信能拦住那支箭。
可陈牧却没有躲，甚至没有眨眼，他右手疾出，五指如铁钳，在箭尖距面门不足三寸处，稳稳攥住了箭杆。
锋镝在他虎口处一阵摇晃，随即戛然止住。
城上城下，一片死寂。
陈牧低头看了看手中的箭，又抬头看了看赵信，轻蔑笑了。
“呵，好箭法”
余合翻身落到，抽刀在手，急问。
“大帅？”
陈牧点头示意自己无碍，拨转马头，扬声道：“赵学士，今日一晤，获益良多。明日破城，再与你煮酒论道。”
言罢，扬鞭策马，径直回阵。
当夜，赫图阿拉城外的山坡上亮起了无数支火把。火把排成若干横列，从东往西沿山坡延伸，在夜空中像一条蜿蜒的火龙。
火把之后，骑兵拖着树枝来回奔驰，扬起的尘土在火光中弥漫如雾，让城上守军无法分辨城外到底有多少人马。
喊杀声时而从东面传来，时而从南面传来，时而四面八方同时响起，震得城中守军一夜未眠，提心吊胆地等着明军攻城。
但他们始终没有等到。
黎明时分，城上守军愕然发现，一群犹如丧家之犬的后金士卒，犹如牛羊一般被驱赶着慢慢靠近城墙。
“急报，急报，明军挟民攻城了！”
赵信接到紧急军报，与五大臣同登城楼，就见城外漫山遍野的己方士卒，无盔无甲无兵器，有的垂头丧气，有的三三两两席地而坐，却并未见明军士卒。
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