北宋仁宗庆历年间，终南山深处的清虚观里，总住着个怪人。这人姓李名玄，原是陕州城里的秀才，生得眉清目秀，手无缚鸡之力，偏生不爱功名，倒痴迷些吐纳导引的法子。三十岁上抛了家小，背着个旧书箧就往终南山跑，说是要寻长生不死的门道。
那会儿的终南山不比后来，林深草密，常有虎狼出没。李玄却不怕，找了个背风的石洞，铺些干草就住下了。白日里采些野果充饥，夜里便对着月亮打坐，一坐就是大半夜。山脚下的猎户常看见他，披着件洗得发白的青布道袍，头发用根木簪子挽着，风吹过的时候，衣袂飘飘的，倒真有几分仙风道骨。
"李秀才，你这天天对着月亮瞅，能瞅出个啥来？"有回猎户张老三扛着只野猪路过，隔着老远就喊他。
李玄缓缓睁开眼，脸上带着点笑意："张老哥，你看这月亮，圆了又缺，缺了又圆，是不是像极了人心？"
张老三挠挠头，扛着野猪走了，心里头直犯嘀咕：这读书人，就是爱说些让人听不懂的话。
其实李玄自己也未必全懂。他只是觉得，这天地间定有个什么道理在，就像水里的鱼知道往深处游，山里的鸟知道往暖处飞。他翻遍了带来的那些旧书，有讲阴阳五行的，有说炼丹服药的，看得久了，倒也摸出些门道。每日里调气息，守丹田，渐渐能感觉到一股气在五脏六腑间游走，像条小蛇似的，暖融融的。
这般过了五年，李玄的道行渐深。有天夜里，他正打坐，忽觉眉心一阵发烫，像是有团火在烧。他不敢妄动，只守着那股气，不多时，竟觉得身子轻飘飘的，像一片叶子似的往上浮。低头一看，自己的肉身还端端正正坐在草堆上，双目紧闭，面色红润，倒像是睡着了。
"这......这是元神出窍了？"李玄又惊又喜。他在书里见过这说法，说是修道到了一定境界，元神能脱离肉身，遨游天地。他试着动了动，竟真能在空中飘，山石草木在他眼下都成了缩小的景致，远处陕州城的灯火像撒了一地的星星。
正玩得兴起，忽听身后有人笑："李道友，好兴致啊。"
李玄回头，见是个穿白衫的道士，手持拂尘，眉目疏朗，嘴角噙着笑，正踏空而立。他认得这打扮——前些日子在山下茶馆听人说过，终南山近来有位吕洞宾吕仙长出没，能点石成金，济世救人。
"莫非是吕仙长？"李玄连忙拱手。
白衣道士哈哈一笑："正是在下。道友根基不浅，竟能自行出窍，难得，难得。"他拂尘一摆，"正好，蓬莱仙岛今日有盛会，道友可愿同去看看？"
李玄听得心痒。蓬莱仙境，那是只在典籍里见过的地方。可他回头看看石洞里的肉身，又有些犹豫："仙长，我这肉身......"
"不妨事，"吕洞宾道，"你且随我去，我留道符在你身上，保你肉身七日不坏。七日之后，你元神归来，正好回窍。"说着，从袖中取出张黄符，往李玄肉身额上一贴，那符竟自行隐了去。
李玄这才放了心，跟着吕洞宾踏云而去。只觉耳边风声呼啸，脚下云雾翻腾，不多时，就见一片浩渺的大海，海上有座仙山，楼阁亭台都用美玉砌成，仙鹤在林间起舞，彩凤在云间盘旋，端的是仙境气象。
岛上的盛会热闹非凡，各路仙人饮酒赋诗，论道谈玄。李玄看得眼花缭乱，只觉自己这五年苦修，在真正的仙法面前，竟如孩童玩闹一般。他跟着吕洞宾，听了不少玄妙道理，只觉得心胸开阔，通体舒畅，连元神都仿佛凝实了几分。
不知不觉，已是第六日。吕洞宾道："道友，该回去了，再晚怕误了时辰。"
李玄这才想起肉身还在石洞里，连忙辞了众仙，跟着吕洞宾往回赶。一路上，他还在回味仙会上的见闻，心里头美极了，想着回去后定要勤加修炼，早日修成正果。
可等他到了终南山的石洞外，却傻了眼——洞里黑漆漆的，竟燃着熊熊大火！浓烟滚滚，隐约能看见他那件青布道袍的碎片在火里蜷曲。
"我的肉身！"李玄的元神急得直跳，想冲进去，却被一股热浪逼了回来。他这元神虽能遨游，却怕烟火之类的污秽，根本近不得火。
"怎么回事？怎么会起火？"他急得团团转，看见不远处有个小童子在哭，正是山下猎户张老三的小儿子，前几日还来给他送过野枣。
"小童！小童！这火是怎么烧起来的？"李玄大喊。
小童见没人，却听见声音，吓得一哆嗦，抬头看见空中飘着个半透明的人影，更是魂飞魄散："鬼......鬼啊！"
"我不是鬼！我是李秀才！"李玄急道，"快说，洞里的火是怎么回事？"
小童这才听出是他的声音，抽泣着说："李......李秀才，我......我昨日来看你，见你坐着不动，喊你也不应，还以为你......你死了。山里冷，我怕你冻着，就......就捡了些枯枝，想给你暖暖身子，谁知......谁知风一吹，火就大了......"
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