火焰山的雪落在玄奘肩头时，化作一缕青烟。老和尚蜷缩在岩壁凹陷处，半边焦黑的面孔映着洞外飘摇的灰烬，像是尊被香火熏了千年的泥塑。朱大聪用断成两截的钉耙架起陶罐，罐里煮着从岩缝抠出的地衣，浑黄的汤水表面浮着几点油星——那是他偷偷刮下袈裟金线换来的猪油。
"真要信那劳什子地图？"孙小圣的金箍棒斜倚石壁，棒身裂纹里渗出暗金色液体，"当年俺在八卦炉里炼了七七四十九日，三昧真火烧得铜皮铁骨都化了三回。"他说话时盯着沙小净手腕，那些魔纹已爬上少年脖颈，在喉结处纠缠成锁链形状。
沙小净正用降魔宝杖在岩面刻画路线。杖尖划过之处，焦石竟生出细密冰晶，转眼又被热浪蒸成雾气："昨夜我梦见流沙河底有九盏青铜灯，灯芯都是我的头发。"他突然抬头，眼白里游动着金丝，"炉中若炼不出金身，便让三昧火洗净这身污血。"
玄奘的咳嗽声打断对话。老和尚颤巍巍伸出完好的左手，掌心托着颗琉璃舍利，内里封着丝带状的东皇钟碎片："三十年前我路过五庄观，镇元子说这舍利可挡一次死劫。"舍利表面突然裂开细纹，映出洞外景象——原本飘雪的天空不知何时悬满赤色灯笼，每盏灯芯都坐着个闭目诵经的和尚虚影。
朱大聪的钉耙"当啷"落地："这、这不是金山寺的往生灯吗？"
话音未落，灯笼齐灭。黑暗中有骨笛声自地脉深处涌来，岩窟四壁渗出粘稠黑血。孙小圣抄起金箍棒捅向洞顶，坍塌的碎石间漏下天光，照见百里外一座青铜丹炉正在云海中沉浮。炉身八面刻满星斗，炉脚三足却是女子柔荑形状，指尖滴落的熔岩在半空凝成"老君炉"三个篆字。
去往丹炉的路比预想更诡谲。龟裂的大地不时喷出青色火柱，火中游荡着半透明的影子。有个穿肚兜的孩童虚影拽住朱大聪裤脚，递来颗鲜桃，果子转眼化作骷髅；玄奘的僧鞋被火舌舔过，鞋底经文燃起金焰，烧出"回头是岸"四个焦字。
行至一处岩浆潭时，降魔宝杖突然震颤着指向潭心。沙小净还未来得及反应，潭中升起九尊青铜鼎，鼎内烹煮的竟是金山寺众僧的幻象。慧觉长老的头颅在沸水中沉浮，双目化作窟窿："孽徒！你累得金山寺千年功德尽毁......"
"假的！"孙小圣一棒击碎铜鼎，鼎片却化作毒蜂群扑向沙小净。千钧一发之际，玄奘掷出佛珠，珠串在空中展开成《楞严咒》卷轴，毒蜂触到经文即燃成火球。老和尚踉跄跪地，呕出的血里混着金色碎屑："是心魔劫......越近丹炉，东皇钟的怨气越要乱你禅心......"
沙小净将降魔宝杖插入心口半寸，以痛楚维持清明。魔纹已蔓延至耳后，在颊侧勾勒出钟形图腾。众人踏过第九个岩浆潭时，老君炉近在咫尺——那炉高逾百丈，炉盖雕着太极图，阴阳鱼眼处各嵌着颗跳动的心脏。
"来者止步。"
脆生生的童音自云端落下。丹炉顶端现出个扎冲天辫的道童，颈间金项圈缀着七个紫金铃。朱大聪的钉耙刚要举起，道童手腕轻抖，铃声化作实质的波纹荡开，竟将钉耙震成齑粉。
孙小圣的火眼金睛眯成细缝："太上老君座下的金银童子？怎的堕魔了？"
"魔？"道童歪头轻笑，眼白漆黑如墨，"三百年前老君化胡为佛，这炉子便成了无主之物。"他足尖轻点炉身，太极图应声转动，"要开炉也行，拿金蝉子的舍利来换。"
玄奘突然推开搀扶的朱大聪，独目望向炉顶翻涌的雷云："施主颈间第七个铃铛，刻的可是迦楼罗纹？"
道童脸色骤变。趁他分神刹那，孙小圣化作金光直扑炉盖，却被阴阳鱼眼中射出的红白双剑逼退。双剑交错处迸发混沌之气，竟在金箍棒上蚀出深痕。
"这是老君的七星剑！"孙小圣落地时虎口崩裂，"你这小妖怎使得动？"
"因为炉子里炼着好东西呀。"道童舔了舔嘴唇，七个紫金铃同时作响。炉盖轰然开启缝隙，涌出的不是热浪，而是无数嘶吼的亡魂。亡魂洪流中，沙小净看见自己的倒影——九重琉璃冕，玄底金纹袍，正是古籍中东皇太一的装束。
玄奘突然盘坐在地，撕开胸前染血的绷带。他心口处赫然有个莲花状伤疤，随着诵经声绽放金光："朱居士，取我脊骨。"
朱大聪的胖脸瞬间惨白："师父你......"
"快！"老和尚的呵斥带着雷霆之威，"金蝉十世转生，脊骨才是真舍利！"
猪妖颤抖着伸手，指尖触及皮肤的刹那，玄奘背后浮现八十一尊佛陀虚影。一根晶莹如玉的脊骨破体而出，所过之处亡魂尽数皈依。道童见状慌忙摇铃，第七个紫金铃却突然炸裂，露出内里半片孔雀翎——正是当年被佛祖降服的孔雀大明王本命羽！
沙小净在混乱中跃上炉顶。降魔宝杖插入太极图阴鱼眼，炉内喷出的三昧真火顺着魔纹攀上身躯。他听见东皇钟碎片在怀中尖啸，听见自己骨骼在火中发出编钟般的清音。道童化作三头六臂的恶相扑来，却被孙小圣一棒扫入火海。
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