晚清的天空，阴霾密布，内忧外患交织成一张密不透风的网，将华夏大地紧紧束缚。满清朝廷对汉族官员，始终怀揣着深深的戒备，那猜忌的目光，恰似寒光闪烁的利刃，高悬在每个汉官的头顶，随时可能落下，斩断一切功名利禄。
曾国藩，这位湘军统帅，多年来于战火硝烟中披荆斩棘，历经无数艰难险阻，终于将太平天国都城天京攻克。漫长的征战岁月里，湘军势力如燎原烈火，一路壮大，这让朝廷既依赖其强大的军事力量，又不免心生忌惮，仿佛捧着一颗随时可能引爆的火药桶，战战兢兢。
李鸿章，作为曾国藩的得意门生，凭借自身卓越才能在官场崭露头角。然而，他的崛起背后，隐隐有着朝廷制衡的影子。此次前来，李鸿章表面上是恭喜老师攻克天京，言辞间满是恭敬与欣喜，可实际上，他或许也存着试图探寻他们内心的真实想法。酒足饭饱后，李鸿章留下一句意味深长的话，便告辞离去。
李鸿章走后，曾国藩顿觉压力如山，眉头紧锁，内心愈发沉重。他自幼饱读诗书，对官场的波谲云诡再清楚不过。自己督师十余万在外征战，围困天京多年才得以攻克，可朝堂之上，流言蜚语早已如汹涌潮水般袭来。有人作诗嘲讽曾国荃，诗句尖酸刻薄，如同一把把利刃直刺人心；还有人向朝廷奏报，指责他们兄弟养寇自重，妄图将他们置于万劫不复之地。曾国藩一直小心翼翼地周旋于各方势力之间，处心积虑地避免那难堪的结局，可随着天京城的攻破，该来的终究还是来了。
猜忌的源头，便是那被朝廷上下千百双眼睛紧盯的太平天国圣库。里面的巨额财富，令无数人垂涎欲滴。然而，如今财富去向成谜，性格勇猛急躁的曾国荃，实在难以向朝廷交代清楚。曾国藩无奈之下，只能在呈给朝廷的折子里，细述湘军多年来的艰辛，字里行间满是无奈与辛酸，期望能借此换取朝廷的理解与体谅。
若仅仅是圣库一事，以曾国藩的赫赫战功，朝廷或许还会暂且隐忍。但曾国荃那份报捷奏折，却成了这场危机的导火索。曾国荃，字沅甫，家族排行第九，人称 “曾老九”，性格豪爽，勇猛有余却谋略不足。天京城破时，他满心欢喜，匆忙写下报捷奏折。因湘军长期围城，将士死伤惨重，城内局势混乱，他见攻克外城、大局初定，便想着先回老营稳定军心，奏折中如实提了此事 。曾国藩看到奏折，顿感不妥，却也无力改变太多。
果不其然，十天后朝廷谕旨下达。曾国藩满心期待嘉奖，等来的却是对曾国荃的严厉批评。朝廷认为曾国荃应一鼓作气擒获首逆，不该因局势稍定就回老营，还怀疑将士贪财懈怠致使逆贼逃窜。紧接着，朝廷下旨追问天京财富下落，警告曾国荃不得骄傲。没过几日，问责诏书又至。曾国荃得知后，暴跳如雷，在营帐中来回踱步，大骂朝廷过河拆桥、忘恩负义。
曾国藩心中明白，或许正因他们是汉族官员，朝廷才如此不信任，满汉之间那道鸿沟难以逾越，他也无可奈何。此刻，他只能强压怒火，耐心安抚弟弟，深知在这风口浪尖，冲动行事只会带来灭顶之灾。立下破国之功，朝廷却只给曾国藩封毅勇侯，曾国荃封伯，李臣典封子爵，萧浮泗封男爵。从这微薄赏赐中，曾国藩深切感受到朝廷的不满与敲打。
李鸿章来访，一是维护师生情谊，二是为朝廷试探虚实。他留下的话，如巨石般压在曾国藩心头，让他深知朝廷正对他们虎视眈眈。
曾国藩辗转难眠，思来想去，决定先从曾国荃入手。次日清晨，阳光洒在书房地面，形成一片片金色光斑。曾国藩将曾国荃唤至书房，屏退左右。曾国荃满脸愤懑，一进书房便抱怨朝廷不公，话语中满是委屈与不甘。曾国藩看着弟弟，目光中满是关切与忧虑，语重心长地说：“老九，我们如今身处险境，一举一动都关乎生死存亡，切不可冲动。朝廷的心思，我们必须要懂啊。”
曾国荃却仍心有不甘，说道：“萧浮泗来报，说在湖熟打死了李秀成，但洪酋逃脱了。前日探子来报，在溧水发现一股太平军余孽，我猜测逆酋洪天贵福也在其中，说不定圣库也在。兄长，你再给我些时间，我定能将他们一网打尽。”
曾国藩听后，又好气又好笑，这个四弟在这微妙局势下，还想着立功找圣库，真是不知轻重。他轻叹一声，从抽屉里拿出一封加急文书，递给曾国荃：“你看看这个。”
曾国荃接过展开，脸色瞬间铁青。原来是左宗棠上了一道弹劾他们兄弟的折子，言辞激烈，句句如刀。左宗棠，这位晚清名臣，自幼胸怀大志，才学出众，凭借平定太平天国、收复新疆等赫赫战功在朝中站稳脚跟。他性格刚直，眼里揉不得沙子，一直对曾国荃在天京的所作所为心存疑虑。此次，他在折子中直指曾国荃在天京之役中纵兵抢掠，致使大量太平天国财宝下落不明，而曾国藩则有包庇纵容之嫌。
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