自江南启程，沈砚之与阿竹一路南下，踏入岭南地界。不同于江南的温婉、湘西的诡谲，岭南的风带着湿热的气息，阳光炽烈，草木疯长，随处可见高大的榕树，气根垂落如帘，芒果、荔枝、龙眼等果树挂满枝头，沉甸甸的果实压弯了枝条，空气中弥漫着甜腻的果香。
他们的目的地是岭南最大的荔枝产地——罗浮山脚下的“荔香镇”。此时恰逢荔枝丰收，镇上四处可见挑着荔枝叫卖的小贩，红艳艳的果实堆成小山，引得过往行人纷纷驻足购买。
沈砚之二人找了家临河的客栈住下，客栈老板是个爽朗的中年汉子，姓林，见他们是外地来的，热情地推荐道：“两位客官来得正是时候，再过几日就是镇上的‘荔枝节’，到时候有摘荔枝比赛、荔枝宴，可热闹了！对了，镇上最大的荔园‘万荔园’最近在招帮工，管吃管住，还能随便吃荔枝，两位要是感兴趣，我可以帮你们引荐。”
阿竹一听有这等好事，眼睛都亮了：“先生，我们去试试吧？我还没见过那么多荔枝呢！”
沈砚之笑着点头。他本就想在此地多停留些时日，感受一下岭南的风土人情，去荔园干活倒也合适。
次日，在林老板的引荐下，沈砚之和阿竹来到了万荔园。荔园的主人是个姓苏的老员外，须发皆白，精神矍铄，听说他们是来帮忙的，打量了他们一番，便让管家领着去干活了。
万荔园果然名不虚传，一眼望不到边的荔枝树，品种繁多，有桂味、糯米糍、妃子笑，枝头挂满了饱满的果实，红的像玛瑙，绿的像翡翠。园子里已有不少帮工，大多是镇上的村民，正忙着采摘、分拣、装箱。
沈砚之和阿竹被安排去采摘高处的荔枝。沈砚之身手矫健，爬上树巅轻而易举，阿竹也不示弱，很快就摘满了一筐。两人一边干活，一边听村民们闲聊，渐渐得知了一些关于万荔园的怪事。
“你们听说了吗？昨晚西边的果园又丢了荔枝。”一个中年妇女压低声音说。
“可不是嘛，都连续丢了半个月了，每晚都丢，而且专挑最熟最甜的摘，摘得还特别干净，连个果蒂都不剩。”另一个老农叹了口气。
“会不会是山里的猴子？”阿竹好奇地问。
“不像。”老农摇摇头，“猴子摘荔枝哪有那么整齐？再说了，园子里的狗晚上叫得厉害，却连个影子都没抓到。苏员外请了好几个猎户守着，也没用。”
沈砚之心中一动，问道：“丢荔枝的地方，有没有什么特别的？”
“有啊，”中年妇女接口道，“就在那棵‘荔枝王’附近。那棵树有上百年了，结的荔枝又大又甜，每年都是最先成熟的，也是丢得最多的。”
他们口中的“荔枝王”是万荔园的镇园之宝，树干粗壮，需要三个人才能合抱，枝繁叶茂，像一把巨大的绿伞，就长在荔园西边的山脚下。
当晚，沈砚之和阿竹没有睡熟，悄悄来到荔枝王附近潜伏。月色朦胧，透过荔枝树的枝叶洒下斑驳的光影，园子里静悄悄的，只有虫鸣和偶尔的狗吠。
三更时分，一阵轻微的“簌簌”声从荔枝王上传来。沈砚之屏住呼吸，借着月光望去，只见一个小小的身影在树枝间灵活地跳跃，动作轻盈，像是一只猴子，却比猴子更小巧，正伸手采摘着最红最大的荔枝，摘下来后还小心翼翼地放进一个竹篮里。
那身影通体雪白，毛茸茸的，长着一对大大的耳朵，尾巴蓬松，竟像是一只传说中的“月兔”！
二、月兔奇缘
月兔摘满一篮荔枝，抱着竹篮，从树上跳了下来，动作轻盈得像一片羽毛。它落地后，警惕地看了看四周，然后朝着山脚下的一个山洞跑去。
“跟上去看看。”沈砚之对阿竹低声道。
两人悄悄跟在月兔后面，来到山脚下的山洞前。山洞不大，洞口被藤蔓遮掩着，里面透出微弱的光芒。月兔钻进山洞，里面传来一阵清脆的笑声，像是个小女孩。
沈砚之拨开藤蔓，走进山洞。山洞里很整洁，铺着柔软的干草，角落里堆着许多荔枝壳，正中央坐着一个穿着白衣的小女孩，约莫七八岁的样子，肌肤雪白，眼睛又大又亮，怀里抱着那只月兔，正津津有味地吃着荔枝。
看到沈砚之和阿竹，小女孩吓了一跳，连忙将月兔护在身后，警惕地看着他们：“你们是谁？怎么找到这里的？”
“我们是荔园的帮工，来看看是谁在摘荔枝。”沈砚之温和地说，尽量让自己的语气听起来不那么吓人。
小女孩咬了咬嘴唇，小声说：“我不是故意的……只是奶奶生病了，想吃荔枝，我才……”
“你奶奶在哪里？”阿竹问道。
小女孩指了指山洞深处。沈砚之顺着她指的方向看去，只见山洞深处的石床上，躺着一个老婆婆，面色苍白，呼吸微弱，像是病得很重。
“奶奶得了一种怪病，浑身发冷，只有吃了荔枝王的果实才能缓解。”小女孩眼眶红红的，“我试过很多办法，都找不到药，只能每晚去摘荔枝……”
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