萧孚泗的牛皮军靴碾过满地鼠尸时，囚室铁锁正发出垂死的呻吟。
月光从碗口大的天窗斜切下来，照见李秀成盘膝而坐的身影，那具被烙铁烫焦的肩膀竟仍保持着端坐议政殿时的仪态。
"九帅要见你。"萧孚泗刻意加重了"帅"字的尾音。
作为曾国荃麾下第一悍将，他深谙如何用称谓折磨阶下囚。
三日前攻破天京时，他便是这般将"忠王"二字踩在脚下，逼着李秀成象一条狗一样在地上爬行。
铁链叮当声中，李秀成缓缓抬头。他左眼结着血痂，右眼却亮得惊人："萧将军可知太微垣主杀伐？昨夜荧惑入南斗，九星连珠..."
话未说完，刀鞘已带着风声砸在锁骨。碎裂的骨茬刺破皮肤，萧孚泗却在那张血污斑斑的脸上看到了近乎慈悲的神情。
甬道石壁渗着水珠，李秀成的锁链拖出蜿蜒血痕。
当值守卒忽然发现，这个本该奄奄一息的囚徒，步伐竟与押解他的湘军铁甲保持着诡异的同步，仿佛他才是走向战场的将军。
签押房内，西洋自鸣钟的铜摆晃得曾国荃心烦。
他扯开领口盘扣，黄马褂下露出半旧中衣，围城两年，连主帅都穿起了死卒的衣裳。
剑锋划过砥石的声音突然顿住，铜镜里映出个蓬头垢面的疯子，哪里还是当年洞庭湖畔吟诗作对的曾家九郎？
"报，逆首带到！"
门帘掀起的刹那，江风卷着血腥味扑灭三支牛油烛。
亲兵慌忙添火时，曾国荃的剑已架上李秀成脖颈。
他等着听软骨头的讨饶，等来的却是锁链清越的碰撞，那人竟在剑锋下挺直脊梁，破衣烂衫间隐隐现出龙形刺青。
"咸丰四年，令兄在靖港投水。"李秀成忽然开口，喉结擦着剑刃滑动，"当时湘军不过五千，如今十万儿郎尽握曾氏之手。"
血珠顺着剑槽滴落，在青砖上汇成小小的潭。
曾国荃手腕微颤。他想起上月密报：京中御史联名弹劾湘军纵兵劫掠，八百里加急的折子里，称他们兄弟为"南朝双虎"。
此刻烛火摇曳，剑身上自己的倒影，竟真如吊睛白额猛虎。
第三次密谈时，暴雨冲垮了江边哨卡。李秀成蘸着金疮药，在舆图上画出漕运命脉："道光二十八年，运河淤塞改走海运，如今七成漕粮经上海转运。"
药酒在松江府位置晕开，恰似湘军旌旗猎猎。
"英法火轮朝发夕至，若得沪上关税..."李秀成突然咳嗽，血沫溅在长江入海口，"曾大帅在安庆造炮局三年，可及江南制造局半分？"
曾国荃的指甲陷入太师椅扶手中。上月巡视水师，他亲眼见过洋人的铁甲舰，湘军最精锐的舢板在巨舰阴影下，如同孩童澡盆里的纸船。
"九帅可知洪杨为何败亡？"李秀成撕开衣襟，心口箭疮宛如第三只眼，"天京城墙高十丈，却困不住人心。
圣库制度崩坏时，连陈玉成都开始私藏火铳。"他突然抓住锁链往前一拽，舆图上的墨迹顿时活了，武昌水师顺流而下，上海洋轮溯江而上，南京城成了磨盘中的粟米。
惊雷炸响，赵烈文捧着茶盘僵在帘外。他分明看见九帅的手正按着李秀成画的"北进图"，五指深深陷入河南地界。
七月十四中元夜，囚室的蟋蟀突然绝了声响。
李秀成摩挲着食盒暗格里的兵符拓印，这是湘军旧部冒死送来的投名状。
他咬破手指，在《时务十策》末页补上："江北大营存粮三十万石，守将张国梁系广东旧部。"
三更梆子响过，暗门悄然开启。来人身着江宁织造局的绸衣，捧着的却是一方鎏金虎符："九帅问，若效陈桥故事，当如何处置淮军？"
"左宗棠在浙，李鸿章在沪..."李秀成将虎符拓印按在对方掌心，"当年宋太祖送契丹岁币，今日何妨许英人长江航运？"说罢突然掀翻油灯，火光中《十策》化作灰蝶纷飞，唯留一页飘落来人靴面。
卯时二刻，一队红单船悄然离港。舱底十箱雷明顿步枪的油纸下，藏着半枚与湘军大营虎符严丝合扣的铜符。
曾国藩展开供状时，武昌来的密信正被烛火吞噬。
信上是胞弟熟悉的狂草："...东南形胜，非曾氏不可镇..."
他猛然站起，官帽竟带翻了砚台。墨汁漫过李秀成的供词，将"功高震主"四字泡得肿胀如尸。
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